【菊花賞】三千の頂へ、魂の咆哮
小雨がぱらつく京都。芝は水を含み、重い。しかし、この雨も、三歳牡馬の頂点を決める最終戦、菊花賞の熱を冷ますことはできない。淀の坂の下、十八頭分の魂が、スタートの瞬間を待っている。
「行かせてもらうぜ、誰にも邪魔はさせない！」
白い鼻先がゲートを突き破った瞬間、ジーティーアダマンは決めた。誰が何と言おうと、この馬場だろうと、自分のスピードこそが正義だ。後続を置き去りにし、圧倒的なリードを築く。１コーナーを回る頃には、彼はすでに遠い幻。周りの声など聞こえない。ただ風を切り裂き、自分と、この長すぎるトラックとの戦いに酔いしれる。
（これでいい。このペースこそ、俺の領域だ。後ろは勝手に消耗する。俺は、このまま…）
馬群の中団、少し後ろからレースを眺めるエネルジコは、冷静だった。深い黄色の勝負服が雨に濡れて光る。
「…無謀だ。あのペースじゃ、三千はもたない。消耗戦に持ち込みたいのは分かるが、今日は馬場が重い。力を溜める、ただそれだけだ」
彼は二冠に届かなかった悔しさを知っている。この長距離戦では、感情に流されず、ただひたすら自分のリズムを刻むことが重要だ。彼は自分の能力を信じている。この重い馬場は、むしろ彼に味方する。静かに、虎視眈々と、前を走る馬たちの呼吸を探った。
前から４番手、絶好の位置につけたのは、一目でわかる猛烈な闘志を持つエキサイトバイオ。
「逃げたあいつは放っておけ。問題は後ろだ。俺は常に上位で、風を感じていなければ落ち着かない。この位置で、このまま。粘るぞ。今日の俺は、そう簡単には屈しない」
３番手には、小柄ながらも驚異的なスタミナを持つレッドバンデが続いた。
「ふむ。この位置は悪くない。前の馬の影に入り、スタミナを温存する。勝負は最終コーナー。そこまで耐えきれば、僕の粘り勝ちだ」
後方では、皆の視線が集中する二頭が、じっとその時を待っていた。
中団で落ち着き払った様子のゲルチュタール。彼は非常に理詰めで、常に最高の効率を求める。
「この馬場で、誰もが苦しむ。前半は力を抑え、最小限のエネルギー消費で進む。勝負どころは４コーナーから直線にかけて。そこから一気に加速する。それが、この三千メートルを走り切る唯一の方法だ」
そのさらに後ろ、集団の一番外で大きくゆったりと構えるのは、長距離戦でこそ真価を発揮するエリキング。彼は、圧倒的な切れ味を持つがゆえに、常に最後方から行く。
「焦るな、まだだ。三千メートルは俺の時間だ。前半は景色を楽しむ。周りが苦しくなって、呼吸が乱れた頃に、俺の足が火を吹く。俺の才能は、直線で全てを飲み込むためにあるんだ」
そして、馬群最後方、ほとんど視界に入らない位置にいるミラージュナイトは、静かに、しかし熱い決意を胸に抱いていた。
「誰もが俺を見ていない。それでいい。俺はここにいる。前がどれだけもがこうと、俺は自分のペースを貫く。この長い道のりが、俺を最強にする。直線、すべてをひっくり返してやる！」
向こう正面。レースは静かに動く。誰もがジーティーアダマンとの差を測り、自分のスタミナと相談しながらペースを調整し始めた。そして、２周目の３コーナー。いよいよ勝負が動き出す。
先頭のジーティーアダマンの脚が、わずかに重くなる。
（…体が、重い。こんなはずでは。スピードが…落ちる？いや、俺はここで止まれない！）
その隙を見逃さず、２番手にいたエキサイトバイオが一気に差を詰める。３番手にはレッドバンデ。
「来た！さあ、ここからが本当の勝負だ。粘れ、粘り通すんだ！」（エキサイトバイオ）
しかし、この動きは中団の馬たちにとっては最高の合図だった。
エネルジコが動いた。一気に外へ持ち出し、加速する。
「今だ。彼らの消耗は始まっている。ここで仕掛けなければ、長すぎる直線で差せない。行け、俺の闘志よ、炎となれ！」
ゲルチュタールもすかさず反応し、エネルジコに並びかけるように進出。
「完璧だ。このタイミングしかない。前に蓋をされず、ベストの加速。あとは、最後までこの脚を持続させるだけ！」
４コーナー。先頭はついにエキサイトバイオ！彼の肉体は悲鳴を上げている。
（もうダメだ！いや、あと少し、このまま、ゴールまで！）
しかし、すぐ外にはエネルジコが猛然と並びかける。さらにその後ろ、馬群の外から一頭、まるで弾丸のような加速で、エリキングが飛んでくる！
「待たせたな。ようやく俺の出番だ。三千を走り切った疲労？そんなもの、俺の爆発的な加速の前には無意味だ。行け！全速力で、すべてを置き去りにしろ！」（エリキング）
直線、残り４００メートル。壮絶な叩き合いが始まった。
先頭で懸命に粘るエキサイトバイオを、エネルジコが競り落とす。
「負けるか！俺の力はこんなものじゃない！」（エネルジコ）
しかし、エネルジコのすぐ外から、エリキングの猛追が始まる！その勢いは、他の馬を寄せ付けない。
「届く！届いてくれ！」（エリキング）
そして、そのさらに後方から、大外を一頭、とてつもない末脚でミラージュナイトが突っ込んでくる！
（…見えた。ゴールまでの道筋が！この脚、このスタミナは、誰も知らない俺の秘密だ！）
残り１００メートル。エネルジコとエリキングが、ほとんど馬体を並べて火花を散らす。
「俺は、勝つために、ここまで来たんだ！譲れない！」（エネルジコ）
「まだだ！俺の脚は、ここで終わらない！」（エリキング）
しかし、エネルジコには、まだわずかな余裕が残っていた。最後の力を振り絞り、エリキングの追撃を振り切る。
ゴール！
わずかに、しかし確実に、エネルジコの鼻先が、先に白い線に飛び込んだ。彼は、淀の坂を登りきり、三千メートルの頂点に立った。その体は、雨と汗と、勝利の熱で震えていた。
「…やった。俺たちの…三冠だ！」（エネルジコ）
２着には、驚異的な追い込みを見せたエリキング。そして、最後まで粘り、３着に滑り込んだのは、大穴の意地を見せたエキサイトバイオだった。４着にゲルチュタール、５着にレッドバンデが続き、彼らもまた、三千の道のりを走り切ったことに深い満足感を覚える。
雨の中、彼らの咆哮が、三歳の頂上決戦の終わりを告げていた。
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