「VOICEVOX: 雀松朱司」「VOICEVOX: 玄野武宏」「VOICEVOX: 白上虎太郎」「VOICEVOX: 青山龍星」「VOICEVOX: 剣崎雌雄」「VOICEVOX: 麒ヶ島宗麟」「VOICEVOX: 離途」「VOICEVOX: †聖騎士 紅桜†」
東京競馬場、乾いたダートコースは赤茶色の絨毯のように広がり、私たちの蹄音を待っていた。
マイルの戦い、一瞬のスピードと、千六百メートルを駆け抜ける持続力が問われるこの舞台で、私たちは互いの力を信じ、己の限界に挑む。
ゲートが開く。轟音と土塊が舞い上がる中、一頭の影が矢のように飛び出した。
「行くぞ！誰も私を捕まえられない！」アサカラキング（牡５）は砂を蹴り上げ、最初から全速力で先頭に躍り出た。
（これが私の走り方だ。誰にもペースを握らせず、私自身の呼吸でレースを支配する。後ろの連中が戸惑っているのが手に取るようにわかる。
あの先頭集団から離れて、二馬身、三馬身と差を開けていく。向こう正面に入るまでに、皆の意表を突く差をつけるんだ。前半で脚を使わされたって構わない、
私にはこの大逃げをやり抜く力がある。苦しくなったら、この風を、この砂の感触を信じろ！）
その数馬身後ろ、第二集団の先頭で、ペプチドナイル（牡７）は静かに舌打ちした。
「若い連中が無茶をする。だが、そのペースは直線で必ず響く。私は彼らに一馬身差で食らいつき、常に視界に入れておく。
年々、脚は重くなっているが、この経験と勝負勘は誰にも負けない。この位置でじっと息を殺し、３コーナーで先頭の馬が失速するのを待つ。
勝負はそこからだ。無駄な動きはしない。私の体に染み込んだこのリズムこそが、私の武器だ。）
先行集団のすぐ後ろ、好位のインに、イルクソールカフェ（牡３）はぴったりと収まっていた。彼は、レース全体を俯瞰しているようだった。
「アサカラキングの大逃げ、予想通りだ。速すぎる。あれは必ず潰れる。重要なのは、私自身のペースを守ること。
前のペプチドナイルの少し外側、風の影響を受けにくいこのポジションが最良だ。３コーナーまでこのまま流れに乗り、直線入口で一気に加速する。
私の持ち味は、長く良い脚を使い続けること。この溜めが、後半のロングスパートの源になる。まだ若いと言われるが、この冷静な判断力こそが、私を勝利に導く。」
ルクソールカフェの隣、少しだけ外を回る形で、マテンロウコマンド（牡３）は懸命に食らいつく。
「ここで離されたらもう届かない。ルクソールカフェは速い。彼に遅れをとるな。私は派手な脚はないが、ひたむきに最後まで伸び続ける真面目さがある。
目標は、彼と同じ位置で４コーナーを迎えること。直線で彼について行ければ、私にも勝機がある。この砂の重さを乗り越えて、一歩一歩、粘り強く進むんだ。
後ろからの足音はまだ遠いが、油断はできない。」
一方、中団の外目、虎視眈々と前を見るサンライズフレイム（牡５）。
「逃げ馬は知ったことではない。私が見るのは、この中団にいる有力馬たちの動きだ。彼らがいつ仕掛けるか、その一瞬を逃さず、外から伸びていく。
まだ脚は満タンだ。ダートマイルは混戦になりやすい。インの砂を被らず、いつでも外に持ち出せるこの位置は悪くない。
直線の坂を駆け上がるとき、私の爆発力が全てを飲み込む。」
遥か後方、馬群の壁に守られ、ビダーヤ（牡４）は静かに、しかし確実に体力を温存していた。
「焦るな、今は我慢の時間だ。前は速い。先行馬が作り出したこのペースは、後方待機組にとっては最高の展開だ。内ラチ沿いの深い砂を避け、
馬群の切れ目を縫うように進めばいい。３、４コーナーで外に出すか、それとも内を突くか。それが私の命運を分ける。
この差を一気に詰める鋭い脚が私にはある。その一瞬に賭ける。」
そして、最後方で、全ての馬の背中を見つめるコスタノヴァ（牡５）。
彼は、自らの豪脚に絶対的な自信を持っていた。
「初手は致命傷とも言えるくらい出遅れたが、私ならまだやれる。」
冷静に状況を分析し逆転の手を探る。
（全員、私より前にいる。それでいい。私は一人で走っている。このスピード、このスタミナ、誰にも真似できない。
前を行く彼らの砂煙が、私を鼓舞する。まだだ。まだ動く時ではない。
３コーナー、４コーナー、馬群が凝縮する中で、私は最小限の動きでロスを抑える。）
（残り８００メートル、前との差はまだ大きい。しかし、先行馬たちが消耗しているのが手に取るようにわかる。
特に先頭のアサカラキングの影が揺らぎ始めた。４コーナーを回った瞬間、私は世界で一番速い馬になる。
この大きな体をバネにし、全てを振り絞る。３馬身半の差？そんなものは一瞬で消し去れる。私の脚が、この砂の上で、伝説を作るのだ！）
４コーナーを回り、いよいよ東京の長い直線だ。
大逃げを打ったアサカラキング（牡５）の脚色が急に鈍り、馬群に飲み込まれ始めた。
彼の体が悲鳴を上げている。
「持たない…もう砂が重い…私の逃げは…ここまでか…
だが、私は最高の舞台を作ったぞ…！」
その失速を合図に、好位集団のルクソールカフェ（牡３）が、満を持してスパートを開始した。
「来た！最高のタイミングだ！アサカラキングが沈み、ペプチドナイルの勢いも鈍った！私の前には、もう誰もいない！
ここからが私の舞台だ！誰も追いつけない、圧倒的な差をつけてゴールしてやる！まだ奥に脚がある、この若さが、私の爆発力だ！」
ルクソールカフェの強烈な加速に、隣にいたマテンロウコマンド（牡３）は、ついて行くことができなかった。
「速い…なんて加速だ…！私も懸命に追っているのに、まるで壁にぶつかったように離される！
それでも、諦めるな！２着、３着争いは熾烈だ！最後までこの脚を伸ばしきれ！」
後方では、コスタノヴァ（牡５）のスイッチが入った。
彼はまるで弾丸のように、馬群を縫うどころか、一頭一頭を抜き去り始めた。
「道が開けた！この砂の感触、私の体が一番求めていた感触だ！全てを抜き去る、
届く！あの先頭の馬に届く！だが、直線は短い！残り２００メートルでこの差！全身のバネを使い、もう一段階、ギアを上げろ！」
内に潜んでいたビダーヤ（牡４）も、ルクソールカフェが外へ出した瞬間、開いたわずかなインのスペースを突いて飛び出した。
「内だ！このわずかな隙間が、私の活路だ！他の馬たちは外へ外へと行っている！私は最短距離を通る！
コスタノヴァの脚は脅威だが、このインの粘り腰は負けない！２着争い、絶対に譲らない！」
そして、外から伸びてきたサンライズフレイム（牡５）。
「くそっ、あと一歩が届かない！ルクソールカフェの脚が違いすぎる！
この体、この魂、全てを前へ！ビダーヤ、コスタノヴァ、お前たちには負けない！」
先にゴール板を駆け抜けたのは、最後まで冷静に、そして圧倒的な力で加速したルクソールカフェ（牡３）だった。
彼は３馬身半の差をつけ、若き王者の座に就いた。
しかし、本当に熱かったのは２着争いだ。
猛烈に追い込んだコスタノヴァ（牡５）が、インで粘り切ったビダーヤ（牡４）をハナ差で抑えきり、２着。
サンライズフレイムはわずかに及ばず僅差の４着に泣いた。
砂塵が晴れたとき、それぞれの馬の心には、次なる戦いへの熱い誓いが刻まれていた。
この武蔵野ステークスは、彼らのマイル戦線における、新たな序章に過ぎないのだ。
|