響け！中山の急坂（フォルテシモ）

春の陽光が芝生を焦がすような、熱を帯びた中山のパドック。 土と草が混ざり合った青臭い匂いが、鼻腔をツンと刺激する。 ゲートの鉄扉が、ガシャンと暴力的な音を立てて弾け飛んだ。 一二・四秒という標準的な立ち上がりから、事態は急変する。 黒々とした土を蹴り上げ、先頭に躍り出た影があった。 「私は、他の馬（その他大勢）とは違う。それを証明するだけ」 １１番・牝３のロンギングセリーヌが、鋭い流し目で後方を睨む。 （息遣いすら不快だわ。誰も私の視界に入らないで頂きたいわね） その強烈な踏み込みは、二ハロン目を一一・五秒という、 狂気じみたハイペースへと全馬を引きずり込んでいく。 「よーし！このまま押し切っちゃうからね！」 １３番・牝３のアメティスタが、元気いっぱいに飛び出していく。 「ちょっと、邪魔よ。私の完璧なソロパートに割り込まないで」 ロンギングセリーヌが、冷ややかな声で隣の気配を牽制した。 「えへへ、邪魔じゃないよ！一緒に走った方が絶対楽しいもん！」 「……頭の中までお花畑なの？隣の芝生でも食べていなさいな」 「ひどーい！でも私、苦しい時こそ踏ん張るのが取り柄なんだ！」 アメティスタは全くへこたれず、さらに前傾姿勢で食らいつく。 その殺伐とした先行争いの少し後ろ、中団の外側。 「……うわぁ、みんな必死。でも、これくらいやらなきゃ終われないよね」 １０番・牝３のスマートプリエールが、小さくため息をつく。 （最初から飛ばしすぎだってば。絶対に後でバテるに決まってる） 周囲の馬たちが、先行争いの熱に当てられて前へ前へと急ぐ。 「ちょっと押さないでよ。私のパーソナルスペースを侵害してる」 「ご、ごめん！でも前が詰まっちゃって、どうしようもないの！」 「あーあ、もう。これだから集団行動って面倒くさいんだよね」 「なによその態度！こっちだって必死に走ってるのに！」 プリエールは耳を伏せ、泥跳ねを避けながら器用に馬群を立ち回る。 最後方、一四番手という絶望的な位置に、その姿はあった。 「おやおや、みんな楽しそうだねぇ！私も混ぜてよ！」 ８番・牝３のイクシードが、余裕たっぷりの笑みを浮かべている。 （ふふっ、あのハイペース。前で争うなんて愚かの極みだねぇ） イクシードの息は全く乱れず、ただ前方の惨状を観察している。 「最後は、一番綺麗な音を鳴らした馬が勝つ。……でしょ？」 誰に言うでもなく呟き、後方から獲物を狙う猛禽類のように目を細めた。 「いいリズムです……。このまま、最高の旋律を奏でましょう」 １４番・牝３のカラペルソナが、目を閉じて蹄の音を確かめる。 （中山の風は少し荒いですが、私のテンポは決して乱れませんよ） 小さな馬体をリズミカルに弾ませ、後方待機の列に加わった。 第一コーナーから第二コーナーへ。 ここで、先頭のロンギングセリーヌがふっと息を抜く。 一二・六秒。極限の緊張から一転、奇妙な緩みが生じた。 「ハァ……ハァ……。少しだけ、ペースを落させてもらうわ」 「あ、待って！急に遅くなったら、ぶつかっちゃうよー！」 アメティスタが慌てて歩幅を合わせようと、ドタバタと足踏みする。 「馬鹿ね。自分のペースも守れないなら、今すぐコースから降りなさい」 「むむっ！でも、ここで息を入れないと最後まで保たないでしょ！」 「……チッ、図星を突かれると腹が立つわね。勝手にしなさい」 その急激なペースダウンは、中団の馬群をドミノ倒しのように詰まらせる。 「……うわっ、ちょっと！急にブレーキかけないでよ！」 スマートプリエールが、前の馬の尻に顔をぶつけそうになる。 （もう……なんで私がこんな泥を被らなきゃいけないの。最悪……） 内側からは２番のナックホワイトらが圧をかけてくる。 「ねえ、ちょっと外に膨らまないでよ。私の進路がなくなるでしょ」 「しょうがないじゃない！前が詰まってるんだから、文句言わないで！」 「文句じゃなくて事実を言ってるの。あー、本当に性格悪くなりそう」 「もうなってるじゃない！ぶつぶつ煩いんだから！」 プリエールは顔をしかめながら、それでも外側の有利な位置を死守する。 第三コーナーのカーブが迫る。 土を蹴る音が、再び激しさを増していく。 一二・三、そして一二・二と、じわじわとペースが跳ね上がる。 「ついてこれるなら、ついてきなさい。……無理でしょうけど」 ロンギングセリーヌが、再び闘志を燃やして加速を始める。 （誰にも前は譲らない。私が一番美しいということを証明するの） 「うわー！またペース上がったぁ！でも負けないぞー！」 アメティスタが、歯を食いしばって前方に食らいつく。 （脚がパンパン……。でも、止まったらみんなに申し訳ないし……） 中団のスマートプリエールも、周囲の殺気を感じ取っていた。 「そして、次の直線の坂が、始まるのです」 まるで他人事のように呟くが、その瞳は獲物を狙うように冷徹だ。 （中山の坂って、誰が設計したの？性格悪すぎじゃない？） 文句を言いながらも、脚はしっかりと地面を捉え、外へ持ち出す。 「あはは！前が壁だねぇ。計算ミスかな？それとも嫌がらせ？」 最後方のイクシードは、前方にそびえ立つ馬の壁を見据える。 （一番人気なんて、期待の押し売り。疲れるからあんまり好きじゃないんだよね） だが、その四肢には、いつでも爆発できるだけのエネルギーが満ちている。 土煙が舞う中、各馬の思惑が交錯する第四コーナー。 地獄の釜の蓋が、今まさに開こうとしていた。