神宮寺教授の秘密講義《デブ猫競馬》

五月の足音が近づくにつれ、窓から吹き込む風は心地よい暖かさを帯びていた。しかし、神宮寺研究室の中だけは、冷徹なデータが飛び交う極寒のシミュレーションルームと化していた。

「教授！ 今週の天皇賞（春）、これ完全にスバル君の戦いそのものですよ！」

静寂を破ったのは、タブレットを片手に息巻く若葉だった。画面には、今期話題沸騰中のアニメ『Re:ゼロから始める異世界生活 4th season』のキービジュアルが映し出されている。

神宮寺教授は、分厚いデータファイルの束からゆっくりと顔を上げ、細いフレームの眼鏡のブリッジを中指で押し上げた。
「ほう。3200メートルの長距離G1と、異世界転生アニメに何の関係があるのかね、若葉くん」

「大ありです！ 天皇賞（春）って、3200メートルの芝コースを息も絶え絶えになりながら走って、勝敗が決まるのは最後の直線だけじゃないですか。道中はとにかくポジション取りとスタミナ温存の駆け引きで、少しでもルートを間違えたら即アウト。これ、リゼロの『死に戻り』で何度も同じ局面をやり直して、最終巻で大逆転する構成とピッタリ重なるんです！」

若葉は身振りを交えながら熱弁を振るう。
「序盤は通せんぼや罠だらけで、7コーナー、8コーナーあたりでようやく脚質ごとの運命が決まる。最初の失敗から『何回目でこのパターンを選べばいいか』って探り当てるの、まるで競馬の作戦会議みたいじゃないですか！」

部屋の隅でホワイトボードに16頭の出走登録馬を書き出していた佐倉が、苦笑しながら口を挟んだ。
「若葉さん、今は令和ですよ。でも確かに、現代競馬において3200メートルという距離は、もはや物理限界を超えた異質な領域です。馬の精神力が問われるという意味では、絶望的なループを繰り返すアニメの主人公と似た過酷さがあるかもしれませんね」