「VOICEVOX: 雀松朱司」「VOICEVOX: 玄野武宏」「VOICEVOX: 四国めたん」「VOICEVOX: †聖騎士 紅桜†」「VOICEVOX: 白上虎太郎」「VOICEVOX: 青山龍星」「VOICEVOX: 春日部つむぎ」
福島競馬場、芝千八百メートル。
澄んだ秋の空気に、馬たちの荒い鼻息が白く混じった。
全身の筋肉が、次の瞬間を待ちわびて震えている。
これは、ただの競走ではない。
己の誇りと、積み重ねた戦略の全てをぶつける、
一瞬の思考戦だ。
「俺の逃げ切りへの執念は、誰にも邪魔させない」
バビット（１２番・牡６）は、
ゲートが開くその瞬間、全てを爆発させた。
（近走の不振など、この体躯には関係ない。
俺がハナを主張し、自分のペースに持ち込む。
ハンデ戦で、後続に脚を使わせる隙を与えるな。
最高のスタートを切れた。
このリードを絶対に手放すな。）
バビットが先頭に躍り出る。
そのすぐ外側、ぴったりと影のように彼をマークする馬がいた。
「最高の風除けだ。展開利を最大限に活かす」
ニシノティアモ（１０番・牡５）は、
迷いなく二番手の位置を確保した。
（バビットを先に行かせることで、
私は無駄なスタミナを一切消耗せずに済む。
この位置こそが、勝利への特等席だ。
焦る必要はない。
直線まで徹底的に脚を溜め、
最後の瞬発力勝負に全てを懸ける。）
先行集団のインコース、三番手にいたのは、
冷静沈着な走りを見せる一頭だ。
「内枠の利を活かし、理想的な先行態勢。完璧だ」
クリスマスパレード（１番・牝４）は、
前二頭の動きを見ながら、内ラチ沿いの好位置をキープした。
（このままスローペースに持ち込まれれば、
私は最も恩恵を受ける一頭となる。
インコースを徹底的に追走し、馬群に包まれることなく、
最後の直線の最短距離で抜け出す。
絶対にこの位置を譲ってはならない。）
一コーナーから二コーナー。
バビットがリードを保ち、ペースは縦長になる。
中団のやや後ろ、外目にいた彼は、
すぐに大胆な決断を下した。
「リスクヘッジと省エネ。展開への警戒を怠るな」
エコロヴァルツ（８番・牡３）は、
周囲の馬たちがポジションを上げようとするのを尻目に、
あえてポジションを下げ、馬群の内側へ潜り込んだ。
（この前半のスローの流れは、先行有利になりかねない。
だが、外を回って脚を使うのは得策ではない。
中団の内側で徹底的にスタミナを温存する。
これは直線での瞬発力勝負に賭ける判断だ。
馬群に包まれるリスクはあるが、
その分、直線でのリターンは計り知れない。）
先行集団のすぐ後ろ、四番手につけたアラタ（１３番・牡６）は、
前のペースの緩さに内心で焦りを感じていた。
「このペースは緩すぎる。差し馬に有利になりすぎる。
しかし、ここで動いて自滅するのは最悪だ。
周囲に動く馬がいないか。
ニシノティアモの動きを警戒しつつ、
三コーナーまで粘り強さで耐え忍ぶ。
粘り込みを図るには、我慢が必要だ。」
二コーナーから三コーナー。
ラップは１２．９秒と大きく緩み、後続集団は凝縮した。
これはバビットにとって、勝利への道か、敗北への序曲か。
彼の思考は、激しい葛藤に揺れていた。
（後続は完全に脚を溜めている。
わかっている。ここで動かなければ、
最後の瞬発力勝負で一気に飲み込まれる。
しかし、動くにはまだ早い。
俺のスタミナとハンデを考慮すれば、
ここで仕掛けるのは危険だ。
もう少し、もう少しだけ仕掛けを我慢する。
後続の動きを見てから反応するしか、もう道はない。）
ニシノティアモは、この極端なスローペースに、
勝利への確信を深めていた。
（バビットが動かない。最高だ。
私の脚は最高の形で温存されている。
この絶好のポジションから、
直線で最高の切れ味を見せつける。
勝負は貰ったも同然だ。）
その頃、遥か後方で機を窺う馬たちの思考は冷徹だった。
「私の出番は、四角を回ってからだ。それまでは影に潜む」
パレハ（７番・牡５）は、後方集団の真ん中、
十二番手の位置で息を潜めていた。
（前との差は気にしない。スローからの急加速は、
私の異次元の末脚を活かす最高の展開だ。
この溜め込んだ爆発的なエネルギーを、
大外の進路を確保して、一気に解放する。
他馬の動きに惑わされるな。私の脚だけを信じる。）
最後方に近い位置で、リフレーミング（１１番・牝５）も
虎視眈々と進路を探していた。
「大外へ。私は包まれたくない。
パレハの動きを読みながら、
彼よりもスムーズに加速できる進路を確保する。
このスローの流れで貯めたスタミナは、
直線でのトップスピードのためにある。」
三コーナーから四コーナー。
ラップは１１．９秒、そして１１．３秒と一気に急加速した。
事実上のスパート開始だ。
「我慢の限界だ！ 動け！」
先行集団は一斉に外へ進路を取り始める。
アラタは粘ろうと必死に加速するが、
加速力で一歩及ばない。
その中で、中団内側に潜んでいたエコロヴァルツの思考が、
閃光のように鋭い判断を下した。
（急加速の瞬間、馬群がばらけた！
内側で脚を溜めた意味がここにある！
今だ、外へ！）
エコロヴァルツは、馬群の隙間を縫って一気に外へ持ち出し、
温存していたスタミナを爆発させ、先団との差を詰める。
先頭のバビットは、後続の急加速に全く対応できなかった。
（体が、動かない。仕掛けを、仕掛けを我慢しすぎた。
これが、逃げ切りへの執念の代償か…！）
最終直線。ラスト二ハロンは１１．０秒という猛烈なラップ。
ニシノティアモが先頭に躍り出る。
「もらった！ 私の立ち回りが正しかった！
誰も追いつけない！」
しかし、外から轟音のように迫る影があった。
エコロヴァルツだ。
「届く！ 私の末脚は、先行勢とは別物だ！
若さ溢れる瞬発力を全て放出する！」
さらに後方、大外からは、
最速の末脚を繰り出す二頭の刺客。
パレハとリフレーミングの３３．６秒の鬼脚。
彼らは地面を叩きつけ、凄まじい勢いで先行馬たちを飲み込んでいく。
ニシノティアモは執念の加速で粘る。
エコロヴァルツは最後まで食い下がる。
パレハとリフレーミングは差を詰めるが、
前半のスローペースで生まれた差は、あまりにも大きすぎた。
ゴール板を駆け抜けた瞬間、
勝者ニシノティアモの確信が結実した。
戦士たちの胸中には、それぞれの勝利と敗北の理由が、
熱砂のように残り続けた。
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