二月の京都競馬場。
曇天の空の下、第３１回シルクロードステークスのゲートが激しく弾けた。
短距離界の猛者たちが集う電撃戦――
だが芝の上で火花を散らすのは、戦略よりも先に、くだらない自意識だった。
「ひゃっほーい！ なんだなんだその視線は～！
そんなに俺に惚れてどうするんだよお嬢さーん！」
ロードフォアエース（１６番、牡５）は、
ゲートが開くや否や、なぜか観客席に向かって片手を振りながら飛び出した。
スタートダッシュ？ そんなものは二の次だ。
（見ろよあの歓声！ いや、あれは全部俺への黄色い声援だな！
今日は逃げ切り勝ちして、モテモテ伝説更新確定だぜ！）
――なお、実際の歓声の半分は隣の有力馬に向けられていた。
「待てっちゃダーリン！
うちを置いて一人でどこに行こうとしてるっちゃーっ！」
フィオライア（１４番、牝５）が、
電撃のような加速でロードフォアエースの横に並びかける。
（逃がさないっちゃ。
ダーリンはうちのもの。浮気防止は先手必勝っちゃ！）
「げええっ!? フィオライアぁ!?
なんでそんな無駄に速ぇんだよお前はっ！」
ロードフォアエースは情けない悲鳴を上げ、
思わずさらにペースを上げる。
（今は俺が目立つターンだろ!?
なんで毎回こういう時に限って来るんだよ！）
「少しは後ろで大人しくしてろよ！
せっかく女の子にアピールするチャンスなんだぞ！」
「何言ってるっちゃ！
ダーリンがフラフラするから、うちが前でちゃんと導いてあげてるんだっちゃ！」
フィオライアは当然のように言い切り、
そのままスッと先頭に躍り出た。
（うちが前を走れば、
ダーリンはうちの背中しか見られないっちゃ。
完璧な作戦っちゃ！）
「導くな！ 束縛するな！
俺の華麗な逃げが台無しじゃねーかぁ！」
ロードフォアエースは、
前を塞がれたまま二番手に甘んじる。
「ああもうっ！
これじゃ女の子たちに俺の勇姿が見えねえだろーが！」
（……まあいい。
最後で差し切って、主役は俺だって証明してやるぜ！）
そんな二人のやり取りを、後方から鋭い目で見つめる影があった。
レイピア（１７番、牡４）。
大外の芝を、優雅に、そして猛々しく踏みしめている。
「ラムさん……！
今日もなんと気高く、美しい走り……！
その後ろ姿、まるで流星……！」
（ああ、同じ芝、同じ空気……
これ以上の栄誉がこの世にあるだろうか……！）
「あ、レイピアも来てるっちゃ？」
フィオライアはちらりと振り返り、にこやかに手を振った。
「ちゃんと走るっちゃよ？」
その瞬間。
「――おい、諸星ィッ！！」
レイピアの声音が、氷点下まで落ちた。
「貴様ッ！
なぜラムさんの進路上を、そんな不潔な体で走っている！
視界に入るだけでラムさんの尊厳が汚れるだろうが！」
「はぁ？」
ロードフォアエースは心底面倒くさそうに眉をひそめる。
「お前、走りながら何言ってんだよ。
それよりどけ。前が見えねーだろ」
「貴様は自覚がないのか！
ラムさんと同じレース、同じ画面に映ること自体が――」
「画面？」
ロードフォアエースは食いついた。
「今、画面って言ったか？
じゃあスタンドのミニスカのお姉ちゃんも映ってるよな？」
「……ッ！！」
レイピアが一瞬、言葉を失う。
「き、貴様は……ッ！
ラムさんという至高の存在を前にして、
なぜ他の女性の話をするッ！！」
「だって見えるし」
ロードフォアエースは即答した。
「つーか俺、今モテてるし」
「モテてなどいない！！
貴様が浴びているのは、軽蔑の視線だ！！」
「え？ マジで？」
ロードフォアエースは一瞬だけ後ろを振り返り、
「……まあ、どっちでもいいや」
「ダーリン？」
フィオライアの声が、妙に優しく響いた。
「今、誰を見てたっちゃ？」
「い、いや！ だからそれはだな――」
「レイピア、ありがとうっちゃ」
フィオライアはにっこり笑う。
「でもね、ダーリンを叱るのは、うちの役目っちゃ」
次の瞬間。
ロードフォアエースの悲鳴が、
淀の直線に高々と響き渡った。
その背後では、
カルプスペルシュ（４番、牝４）が、深いため息とともに加速していた。
「……やれやれ。
しのぶさん、君は本当に運が悪い」
レイピアは、なぜか誇らしげに胸を張りながら、
隣に並ぶカルプスペルシュへ語りかける。
「だが安心したまえ。
君のような女性には――最終的に、
僕のような男が必要になるのだから」
「……は？」
カルプスペルシュの脚が、一瞬止まる。
「ちょっとレイピア。
あんた今まで、ずっとラムさんの後ろ追いかけてたでしょ」
「それとこれは別だ」
レイピアは即答した。
「ラムさんは崇拝、君は――将来だ」
次の瞬間。
「ふざけないでよっ！！」
ドンッ、と乾いた衝撃音。
カルプスペルシュの馬体が、容赦なくレイピアにぶつかる。
「い、いったい何を――っ！
しのぶさん、暴力はいけません！ 話し合いというものが――」
「信用できないのよ、あんたみたいなのは！！」
さらにもう一度、体当たり。
「さっきから聞いてりゃ、
勝手に話を決めて、勝手に納得して！
そういうところが一番ムカつくの！！」
「ま、待ちたまえ！
僕は君の幸福を――」
「うるさいっ！！」
カルプスペルシュの加速に、
周囲の空気が一気に張り詰める。
「どきなさい。
これ以上邪魔するなら……
机じゃなくて、蹄鉄が飛ぶわよ！！」
（なんで私の周りには……
こんな変なのばっかり集まってくるのよ……！）
レースは最初の２００メートルを１２．３秒。
スプリント重賞にしては、まだ穏やかな流れだった。
――だが、その均衡を破る、騒がしい気配が内側から迫る。
「あははは！
おっさんら、何をチンタラ走っとるねん！
そんなんじゃ、ワイに一瞬で置いてかれるでぇ！」
ヤブサメ（１１番、牡５）が、
子どもが跳ね回るような軽さで中団を泳ぐ。
（ワイのドカンと一発、
ちゃんと目ぇかっぽじって見とけや！）
「……うるさいわね」
先行集団の端で、
エイシンフェンサー（１３番、牝６）が露骨に眉をひそめた。
「クソガキ。
レース中にそんな無駄口叩く元気があるなら、
最後までその脚、残しときなさいよ」
（まったく……
調子に乗ると、必ずロクなことにならないタイプね）
「はぁ？
誰がクソガキやねん！」
ヤブサメは振り返り、舌を出す。
「ワイは天才や！
才能が違うんやから、
スタミナなんて気にせんでも勝てるねん！」
（今のうちにええ位置取って、
最後にドーンや！ 完璧やろ！）
「……はあ」
エイシンフェンサーは、深くため息をついた。
「ホント、テンみたいなのばっかり増えたわね。
そういうのに限って――」
彼女は、ヤブサメを一瞥し、
静かに、だが確実に加速する。
「――最後に泣くのよ」
その時、
地面の奥から染み出すような、やたらと湿った声が響いた。
「……ほっほっほ。
これはこれは、騒がしい星回りじゃのう」
ヤマニンアルリフラ（６番、牡５）が、
いつの間にか内ラチ沿いに“いた”。
（なぜおるかは知らんが、
ワシは昔から、こういう場所におるのじゃ）
「うわぁぁぁっ！！
出たーーっ！！
なんでお前、毎回こんなとこから湧いてくんねん！！」
ヤブサメが悲鳴を上げ、横に飛ぶ。
「ほっほ。
そう慌てるでない、赤子よ。
昔々、ワシが若い頃も――」
「聞いてへん！！
その話、絶対レースと関係ないやろ！！」
「関係がないことほど、
人生には大切なものじゃ」
ヤマニンアルリフラは、
なぜか誇らしげにうなずいた。
（ちなみにこの話、
最後まで聞いてもオチはない）
「いらんわ！！
ここは時速６０キロ超えの世界やぞ！！
茶飲んどる場合ちゃうねん！！」
「まあまあ。
茶を飲めば心も脚も落ち着くものじゃ」
「脚は落ち着いたらアカンのや！！」
ヤブサメは必死に距離を取る。
（あかん……
こいつの近くおると、
絶対ロクなこと起きへん！！）
「ほっほっほ。
逃げる者ほど、
なぜかワシの前に戻ってくるものじゃ」
「戻ってこんわ！！
絶対こんわ！！
来るなぁぁぁ！！」
レースは、京都競馬場名物・淀の坂へ。
下りを利用した急加速が始まる。
ハロンタイムは１０．７秒。
重力を味方につけたフィオライアが、
後続を一気に引き離しにかかった。
「ダーリン！ 坂が来たっちゃーっ！」
フィオライアが弾けるように叫ぶ。
「ここからが本番っちゃ！ 愛の全開速力だっちゃ！！」
（坂？ 重力？
そんなもの、うちの想いの前では誤差っちゃ！）
「ちょ、ちょっと待てぇぇっ！！」
ロードフォアエースが悲鳴を上げる。
「なんで今なんだよ！ ここは“我慢”の区間だろ！？」
（ここで脚を使ったら、
後で女の子に手を振る余裕が――！）
「我慢？」
フィオライアが振り返りもせず言い放つ。
「そんな言葉、愛には存在しないっちゃ！」
そのまま、さらにギアが一段上がる。
「おい聞いてんのかフィオライアぁ！！
俺の完璧な計算が――」
「計算より気持ちっちゃ！」
「理屈より愛っちゃ！」
「ダーリンが追いついてくる前提で走ってるっちゃ！！」
「前提が無茶すぎるだろぉぉ！！」
ロードフォアエースは必死に食らいつく。
だが、余裕は見る見る消えていく。
（くそっ！
こんなはずじゃなかった！
もっとこう、華麗に、余裕で――！）
第四コーナー。
京都の長い直線が、容赦なく姿を現す。
「逃がさないっちゃ、ダーリン！」
フィオライアが直線に向かって一直線に突き抜ける。
「うちの愛、ゴールまで一直線っちゃ！！」
（このまま二人で、
愛の勝利を掴むっちゃ！）
「げええええっ！！」
ロードフォアエースの声が裏返る。
「無理！ もう無理！ 脚が言うこと聞かねぇ！！」
（１番人気！
重圧！
責任！
俺はそんなもん背負う男じゃねぇ！！）
「何言ってるっちゃ！」
フィオライアが横に並び、にっこり笑う。
「うちが隣にいるっちゃ！ それだけで走れるはずっちゃ！」
「それが一番プレッシャーなんだよぉぉ！！」
ロードフォアエースは、
ずるずると脚色を失っていく。
「無理無理無理無理！
あべしっ！！」
（俺のハーレム計画が……
俺の青春が……
全部、坂の向こうに消えていく……！）
「さらば、俺の輝かしきモテ人生よぉぉ……！」
その叫びを背に、
フィオライアはなおも加速した。
「ハッハッハッ！
見たまえ、諸星ィ！」
レイピア（１７番、牡４）が、
太陽を背に受けて大外から堂々と迫る。
「ついに力尽きたようだな！
貴様のような下劣な男には、この京都の直線は長すぎるのだよ！
これが――選ばれた者と、そうでない者の差だ！」
「うるせぇぇっ！！」
ロードフォアエースが歯を食いしばる。
「今から奇跡が起きる予定なんだよ！ 台本通りにな！」
「奇跡？」
レイピアは鼻で笑う。
「奇跡とは、準備された才能にのみ微笑むものだ！」
そして、思い出したように声の調子が変わる。
「ラムさん！
どうかご覧ください！
今この瞬間、僕が不潔な男を打ち破り、
あなたの理想たる存在であることを――」
「ちょっと！！」
怒声が、真横から叩きつけられた。
「面堂！
あんた今、私の目の前で、
堂々とラムさんのところへ行く気！？」
カルプスペルシュ（４番、牝４）が、
進路を塞ぐように一気に詰める。
（また……
また私を置いていく気なのね……！）
「し、しのぶさん！？
ち、違う！ これは誤解だ！
僕はただ、ラムさんに勝利を――」
「言い訳する暇があったら、
ちゃんと前を向いて走りなさいよ！！」
ズドン、と気迫の体当たり。
「ひ、ひいいいっ！！」
レイピアの声が一気に裏返る。
「せ、狭い！
前に諸星！ 横にしのぶさん！
後ろにラムさん！？
だ、だめだ！ 逃げ場がない！ 壁だ！ 人が多いぃぃ！！」
閉所恐怖症が、ゴール前で発動した。
「泣くなぁぁっ！！」
カルプスペルシュの怒号が飛ぶ。
「被害者ぶる前に走れ！
いつもいつも、私ばっかり不幸に巻き込んで！！」
「ひえええっ！！
こ、これは運命の試練なのかぁぁ！！」
残り２００メートル。
フィオライアが愛で粘る。
レイピアは半泣きで脚を回す。
内ではヤマニンアルリフラが呪文を唱え、
外からはヤブサメが無邪気に飛んでくる。
――全員が、
それぞれ違う理由で必死になりながら、
ゴールへとなだれ込んだ。
ゴール！！
「うちの勝ちだっちゃーーーっ！！」
フィオライアが電撃のようにゴール板を駆け抜け、わずか半馬身、しぶとく押し切った。
（やったっちゃ！ ダーリンに愛の勝利、ちゃんと見せたっちゃ！）
「な……なななな何ぃぃぃっ！？
こ、この僕が……この完璧超人・面堂終太郎たる僕が、二着だとぉぉ！？」
レイピア、愕然。
その場でドラマのワンシーンみたいに崩れ落ちる。
（し、しかし……ラムさんが勝ったのなら……
僕は、僕はその栄光を影から見守る騎士であれば……！）
「ラムさぁぁぁん！ おめでとうございますぅぅぅ！！
ああっ、その後ろ姿さえ神々しい！！」
「ちょっと面堂！！
あんた、またラムさんラムさんって！！」
カルプスペルシュ（しのぶ）、怒りの形相でゴールへ突っ込んでくる。
「私がすぐ後ろにいるのに、何よその態度！！
悔しいとか以前に、腹が立つわ！！」
（もういいわ……全員まとめて、あとで投げる）
「定めじゃ……定めなのじゃ……」
ヤマニンアルリフラ（チェリー）、三着でゴールしながら、
なぜか一人だけ悟り顔。
「勝ちも負けも、すべては因果応報……
今夜は茶菓子がうまいのう……ほっほっほ」
「あかんわぁ……ワイ、天才やのに……」
ヤブサメ、五着で肩を落とす。
「このレース、ボケとツッコミの密度が濃すぎや……
関西人でも処理しきれへんで……」
そのはるか後方――
「あああああ……やっぱりだ……！
俺の人生、期待されると必ずコケる！！」
ロードフォアエース（あたる）、ズルズルと流れ込む。
「一番人気？ 知るかそんなもん！！
俺はただ、女の子に囲まれてラクに生きたいだけなんだよぉぉ！！」
（ああ……青春も、ハーレムも、全部ゴール板の向こうだ……）
ウイニングラン
フィオライアは、満面の笑みで観客席に向かって手を振る。
「見たっちゃ、ダーリン！
うちが一番だっちゃ！！」
そのまま一直線に、ロードフォアエースへ接近。
「今夜は盛大に、愛の電撃パーティーだっちゃ！！
逃がさないっちゃよーっ！！」
バチバチバチッ⚡
「やめろぉぉぉ！！
勝利の女神が一番怖いタイプのやつだぁぁ！！」
ロードフォアエースの悲鳴が、
曇天の京都競馬場に虚しく響き渡る。
「誰か助けてくれぇぇ！！
俺は負けたんだぞ！？ 罰ゲームはもう十分だろぉぉ！！」
こうして、
恋と電撃と不運が交錯したシルクロードステークスは、
いつも通りロクでもない余韻を残して幕を閉じたのだった。
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