第一章；【閃光と絶剣、そして乙女たちのターフ】
初夏の太陽が、東京競馬場の緑のターフをジリジリと焦がしていく。
風が運ぶ青草の匂いに混じって、ゲート裏には刺すような緊張が満ちていた。
張り詰めた空気の中、システムに管理された無機質なゲートの檻で、乙女たちの瞳は真っ直ぐに千六百メートルの彼方（ゴール）を見据えていた。
エリカエクスプレス【ユウキ】：「あははっ！ 先頭って風が最高に気持ちいいね！ 誰か私に追いつけるかな！？」
４番、エリカエクスプレス（ユウキ）が、ゲートの中で限界のAGI（敏捷性）を爆発させるように弾む前掻きをした。
カムニャック【アリス】：「少しは静かにしなさい。公理教会が定めた神聖な発走の規律が乱れるではありませんか」
８番、カムニャック（アリス）が、黄金のたてがみを揺らして毅然と言い放つ。
エリカエクスプレス【ユウキ】：「えーっ？ だってこれから真剣勝負だよ？ もっと楽しまなきゃ損じゃない！」
カムニャック【アリス】：「楽しむなどと不純な！ その軽薄な脚並み、整合騎士である私が正してあげましょう！」
隣の枠から飛んでくる言い争いに耳を塞ぐように、豊満にして雄大な馬体が窮屈そうによじれる。
クイーンズウォーク【リーファ】：「うぅっ、このゲート狭すぎない！？ 私の『立派な部位（ステータス）』が圧迫されてるんだけど！」
７番、クイーンズウォーク（リーファ）が、鼻息を荒くして隣の枠を小突いた。
エンブロイダリー【アスナ】：「あなたが横に大きすぎるのよ。私の綺麗な勝負服に泥をつけないでよね」
１２番、エンブロイダリー（アスナ）が、完璧に手入れされた自身の毛並みを気にして睨む。
クイーンズウォーク【リーファ】：「大きいんじゃないわよ！ これは他を圧倒するSTR（筋力）の源なんだから！」
エンブロイダリー【アスナ】：「ただの重量オーバーでしょ。直線でバテて私の進路（ライン）を塞いだら許さないわよ。――スイッチ、遅れちゃうじゃない」
火花を散らす前衛陣の喧騒を、遥か外側の枠から冷徹なスコープ越しの瞳が見つめていた。
ココナッツブラウン【シノン】：「……ターゲット・イン・サイト。風速、湿度、芝の抵抗、すべて計算終了よ」
９番、ココナッツブラウン（シノン）が、耳を伏せて周囲の雑音（チャット）を遮断する。
ココナッツブラウン【シノン】：（他馬のペースには絶対に巻き込まれない。私の有効射程（レンジ）に入るまで、静かに息を潜めるだけ――）
ガシャンッ！
けたたましい金属音と共にゲートが一斉に開く。
乾いた芝を削り取る激しい蹄の音が、地鳴りのような重低音となって戦域（ターフ）へ響き渡る。
最初の二ハロン、刻まれた時計は一二秒四。
エリカエクスプレス【ユウキ】：「いくよっ！ 一番前の景色は誰にも渡さないんだから！」
エリカエクスプレス（ユウキ）が天真爛漫な笑い声を上げ、風を切って先頭へ飛び出す。
後続馬たちが放つ殺気（ヘイト）のプレッシャーなど、彼女の辞書には最初から存在しないかのようだった。
だが、本当の狂気は次の一完歩だった。
一気にラップが跳ね上がり、一ハロン一一秒〇という狂気的な急加速（アクセラレーション）。
エンブロイダリー【アスナ】：（いきなりこの急加速……。流石に無茶なペースだけど、私のスタミナ・ゲージは絶対に崩れないわ）
エンブロイダリー（アスナ）は内心でその速度に驚きつつも、涼しい顔で前の馬群を遮蔽物（シールド）にしていた。
エンブロイダリー【アスナ】：（完璧な位置取りだわ。
前の馬が風を裂く。
空気抵抗が、驚くほど軽い。）
彼女の澄んだ瞳は、六番手という絶好のポジションから、先頭を行く絶剣の背中を正確にロックオンしている。
エンブロイダリー【アスナ】：（直線の仕掛け（スイッチ）のタイミングは絶対に誰にも譲らない。――そこで一気に、細剣（末脚）で斬り伏せるわ）
向正面に入ると、狂気じみた流れがようやく一息ついた。ラップが一一秒二、一一秒三と落ち着きを見せ始める。
カムニャック【アリス】：（ペースが緩みましたね。ここで息を入れ、直線の神聖術（末脚）の撃ち合いに備えましょう）
カムニャック（アリス）が美しく耳を立てて前方の気配を読んだ直後、隣のレーンから不格好な音が鳴り響いた。
クイーンズウォーク【リーファ】：「はぁっ……はぁっ……ちょっと、ペース速すぎないっ！？」
中団八番手付近で、クイーンズウォーク（リーファ）が荒い息を吐きながら、５４４キロの雄大な馬体を左右に揺らす。
クイーンズウォーク【リーファ】：「このままじゃ、胸……じゃなくて！ 馬体の前面（フロント）に風が当たりすぎて、空気抵抗（ペナルティ）で失速しちゃうよぉっ！」
その横を、黄金の流星のごとく涼やかな足取りでカムニャックが並びかけた。彼女の、まるで金木犀の鎧を纏ったかのような美しい馬体が、太陽の光を反射して眩く輝く。
カムニャック【アリス】：「……見苦しいですね。その不要な装甲（肉）の揺れを気にする暇があるなら、一歩でも前に脚を出しなさい」
クイーンズウォーク【リーファ】：「……不要な装甲！？ これはSTR（筋力）の塊なのっ！ あんたみたいな、スレンダーなだけの騎士にはこの良さがわかんないのよ！」
カムニャックの走行（ピッチ）が一瞬、ピタリと止まる。
黄金の瞳がスッと細められ、蹄鉄がカチンと冷たい火花（殺気）を散らした。
カムニャック【アリス】：「……今、なんと？ 私のこの天界の洗練された無駄のない流線型（プロポーション）を捕まえて……？」
クイーンズウォーク【リーファ】：「やれるもんならやってみなよっ！ 緑の風（シルフィード）の魔力で、まとめて吹き飛ばしてやるから！」
カムニャック【アリス】：「いいでしょう。その不敬な口、直線の末脚で永遠に塞いで差し上げます。――リリース・リコレクション（記憶解放）です！」
二頭の諍いによって激しく巻き上がる泥を避けながら、前方のエンブロイダリー（アスナ）が小さく舌打ちをした。
エンブロイダリー【アスナ】：「ちょっと、後ろで暴れないでよ！ 丁寧に手入れした私の勝負服（毛並み）が汚れるじゃない！」
エンブロイダリー【アスナ】：（もう、誰よこんなに泥（デバフ）を飛ばしてきたのは！ 絶対に許さないんだから……っ！）
彼女の内に秘められた苛立ちが、少しずつ「バーサクヒーラー」の紅い炎となって燻り始める。
三頭の熾烈な鍔迫り合いの遥か後方、十二番手。
舞い上がる土埃の死角（スモーク）の中、微動だにせず自身の心拍数を落としていくココナッツブラウン（シノン）の姿があった。
ココナッツブラウン【シノン】：（前の連中、あんな所でチャットを荒らして体力を浪費するなんて。本当にバカな的（ターゲット）たちね）
彼女の呼吸は一定のリズムを刻み、ライフルの冷たい銃身（脚）を研ぎ澄ましなから、ただ獲物が疲弊するのを待っている。
レースはいよいよ第三コーナーから、運命を決める最終コーナーへ突入する。
先頭を爆走するエリカエクスプレス（ユウキ）の耳が、後方から迫る無数の足音を拾ってピクンと動いた。
エリカエクスプレス【ユウキ】：（少しAGI（速度）に全振りしすぎたかな？ 後ろからのヘイト（殺気）がチリチリ伝わってくるよ）
だが、彼女は振り返りざまに不敵な笑みを浮かべる。
エリカエクスプレス【ユウキ】：「あははっ！ みんどうしたの？ もっと本気で来ないと、このレースあっさり終わっちゃうよ？」
その背後、馬群の中団ではクイーンズウォーク（リーファ）が十番手付近へとやや後退し、もがいていた。
クイーンズウォーク【リーファ】：（ちょっと、周りのオブジェクト（他馬）が多くて動きづらいよ！ 大外の脱出ルート（クリアライン）はちゃんと開いてるの！？）
彼女は焦りから、５４４キロの強烈な肉体（フィジカル）をぶつけるようにして、外への進路を物理的にこじ開けようとする。
その隊列の乱れ（システムの隙）を冷静に見極めながら、エンブロイダリー（アスナ）が滑るようにポジションを上げた。六番手から四番手へ。一切の無駄がない、洗練された最短の軌跡（スラッシュ・ライン）。
エンブロイダリー【アスナ】：（よし、完全に射程圏内よ。手応え（シンクロ率）も十分、いつでも斬り込めるわ）
エンブロイダリー【アスナ】：「私が道を拓くわ！ みんな、私の背中（ライン）についてきて！」
その声だけで、馬群が割れた。
エンブロイダリー【アスナ】：「ふん、その余裕もここまでよ。私の『閃光』のスピードから逃げられると思わないことね」
エリカエクスプレス【ユウキ】：「最高っ！ やっぱりこうじゃなきゃ！ もっと私と『真剣勝負』しよっ！」
第四コーナーのカーブが終わりを告げる。
目の前に広がったのは、白く輝く陽光の下に牙を剥く、東京競馬場が誇る五二五メートルの絶望的な直線（ファイナル・ステージ）。
美しき乙女たちの、すべてを懸けた一撃必殺の剣戟（ラスト・バトル）が、今まさに幕を開けようとしていた。
逃げるエリカエクスプレス（ユウキ）が、嬉々としてターフを蹴り上げる。
エリカエクスプレス【ユウキ】：「ぶつかるっ！……なーんてね。私のイレギュラーなステップ、見切れる？」
エリカエクスプレス【ユウキ】：（このまま誰も追いつけないスピードで、最後まで駆け抜けちゃうんだから！）
軽快に笑う彼女だが、その脚取りは少しずつ重くなり始めていた。前半からハイペースのヘイトを買い続けた代償が、じわじわとスタミナ・ゲージ（筋肉）を焼き切ろうとしている。
カムニャック【アリス】：「見苦しいステップ（不規則な弾道）ですね。我が剣がまとめて叩き斬って差し上げます」
カムニャック（アリス）が外目からジリジリと進出し、黄金のオーラを放ち始めた。
エリカエクスプレス【ユウキ】：「えーっ、全然見苦しくないもん！ 私のオリジナル・ソードスキルだよ！」
エリカエクスプレスが頬を膨らませて言い返すが、カムニャックは冷たく鼻を鳴らす。
カムニャック【アリス】：「強がりは結構。その震える四肢（オブジェクト）が、限界の数値を物語っていますよ」
エリカエクスプレス【ユウキ】：「むきーっ！ まだまだ全開（バースト）なんだから、絶対に抜かせないもん！」
二頭のやり取りを置き去りにするように、大外から紅い閃光が弾けた。エンブロイダリー（アスナ）だ。
エンブロイダリー【アスナ】：「速さなら……この直線のスピードなら、絶対に負けないんだからっ！」
エンブロイダリー【アスナ】：（完璧な進路（クリアライン）だわ。ここから一気に、トップスピードへギアを上げる！）
前方の馬群との接触リスク（衝突判定）を完全に排除した、美しいアウトコースへの持ち出し。エンブロイダリーの細くしなやかな脚が、『スター・スプラッシュ』の無数の高速ステップを刻み、ターフを切り裂く。
カムニャック【アリス】：「待ちなさい！ この戦域（ターフ）の規律は、私が剣に代わって守ります！」
カムニャックがエンブロイダリーの加速に反応し、『金木犀の剣』の記憶解放（リリース・リコレクション）を完全起動した。上がり三三秒一という、ターフを黄金の粒子で染め上げるような力強い末脚。
カムニャック【アリス】：「咲き誇れ、私の末脚（つるぎ）！ 不届きな泥棒猫（アスナ）どもを蹴散らしなさい！」
カムニャック【アリス】：（絶対に首は下げない。どれだけシステム上の限界（苦痛）が来ようとも、優雅なフォームで差し切る！）
熾烈な鍔迫り合いの外側、最もロスの大きい大外ルートから巨大な影が迫る。十番手から絶望的な距離を巻き返してきたクイーンズウォーク（リーファ）だった。
クイーンズウォーク【リーファ】：「風よ、私に力を貸してっ！ ここから一気に突き抜けるんだから！」
クイーンズウォーク【リーファ】：（進路は開いてる！ あとはこのダイナマイト・ステータス（馬体）で全部撫で斬りよ！）
大外を回る不利（距離ペナルティ）など意に介さない、空気を裂く爆風のような末脚の『シルフィード・トルネード』が荒れ狂う。
クイーンズウォーク【リーファ】：「ちょっと、そこ退いてよ！ 私の突進（STRアタック）、喰らったら痛いんだからねっ！」
クイーンズウォークが叫びながら、カムニャックの横へ並びかけようとする。
カムニャック【アリス】：「大外から無駄な挙動（モーション）ですね、図体の大きな重戦車さん」
クイーンズウォーク【リーファ】：「重戦車じゃないもん！ 華麗に空を舞う緑の妖精（シルフ）だもん！」
カムニャック【アリス】：「その質量（544キロ）で妖精とは笑わせます。大気の精霊が泣いていますよ」
クイーンズウォーク【リーファ】：「あんたの一言一言が、さっきから本当に腹立つのよ！ 絶対に轢き飛ばしてやるーー！」
クイーンズウォークは怒りで感情（エモーション）バーストを起こし、馬体を真っ赤に燃やして、加速をさらにもう一段階引き上げた。
激しい火花が散る馬群の遥か内側。
他馬が外へ外へと進路を取る中、ポツンと最内のグリーンベルト（死角）だけが空いていた。
ココナッツブラウン【シノン】：「そこよ」
十二番手で息を潜めていたココナッツブラウン（シノン）が、氷のような瞳で最短の弾道（インコース）を射抜く。
ココナッツブラウン【シノン】：（最内がガラ空きね。計算通り、ここから全弾必中で貫くわ）
風速、湿度、芝の抵抗。すべてを演算し尽くした上での、メンバー最速の上がり三二秒九。
『ヘカート・アロー』の如き精密な直線一気が、他馬の隙間を光速の弾丸となって突き抜ける。
だが、ターフの最前線（トップ・ランク）でそのすべてを置き去りにした者がいた。
限界を迎えた先頭のエリカエクスプレス（ユウキ）を、紅い勝負服が美しき閃光となって捉える。
第三コーナーから完璧なクリアラインを確保していたエンブロイダリー（アスナ）だ。
エンブロイダリー【アスナ】：「もらったわ！ ――スイッチ！！」
エリカエクスプレス【ユウキ】：「ああっ、抜かれた！ でも、まだ私のHP（スタミナ）は残ってるんだから！」
エリカエクスプレスも必死の剣戟で食らいつくが、上がり三三秒〇という神速のステップ（スター・スプラッシュ）が無情にも背中を遠ざけていく。
その外から黄金のオーラ（カムニャック）が肉薄し、さらに大外から怒りの剛腕（クイーンズウォーク）が猛然と襲いかかる。
そして――一分三十秒九。
電光掲示板（システム・ウィンドウ）に勝ち時計が刻まれる。
ターフを完全に支配した閃光、エンブロイダリーが、一馬身と四分の一という決定的な着差をつけてトップでゴール板（チェックポイント）を駆け抜けた。
2着に、力尽きるまで追いすがったカムニャック。
3着に、大外からねじ伏せたクイーンズウォーク。
4着には限界を迎えながらも粘り切ったエリカエクスプレスが入り、5着に最速の上がりで最内を射抜いたココナッツブラウン。
美しき乙女たちのすべてを懸けた死闘（レイド・バトル）は、ここに完全決着を迎えたのだった。
【検量室前；ログアウトエリア】
激戦の熱気と、白く立ち上る汗の湯気。
検量室（リザルト画面）の前に帰還した乙女たちは、荒い息を吐きながら、アバターに付着したターフの泥（汚れエフェクト）を落としていた。
エンブロイダリー【アスナ】：「はぁっ……勝った（クリアした）けど、最悪の気分よ」
エンブロイダリー（アスナ）が、自身の美しい脚元をじっと見つめて眉をひそめる。
エンブロイダリー【アスナ】：（泥だらけじゃない……。早くシャワーを浴びて、初期ステータス（完璧な状態）に戻さなきゃ）
エンブロイダリー【アスナ】：「ちょっとエリカ！ あなたが前でフラフラ走るから、私の勝負服に泥（デバフ）が飛んできたじゃないの！」
エリカエクスプレス【ユウキ】：「えーっ？ 私じゃないよ！ 後ろでドタバタ走ってた、『当たり判定』の大きい人のせいでしょ！」
エリカエクスプレス（ユウキ）が、クイーンズウォークの方を指差してケラケラと笑う。
エリカエクスプレス【ユウキ】：（あーあ、最後は『閃光』に捕まっちゃった。でも、すっごくワクワクする決闘（デュエル）だったな！）
クイーンズウォーク【リーファ】：「大きい人って言うな！ 私は華麗に空を舞う妖精（シルフ）なのっ！」
クイーンズウォーク（リーファ）が怒りのあまり、５４４キロの重い蹄で地面をドンと叩く。
クイーンズウォーク【リーファ】：（うぅ……大外をブン回して距離ペナルティを喰らったせいで届かなかった……。次こそ、あの頑固な騎士を絶対に轢き飛ばすんだから！）
カムニャック【アリス】：「妖精がそんな重戦車のような地響き（SE）を立てるわけがありません。見苦しいですね」
カムニャック（アリス）が、一切の乱れがない凛とした姿勢で首を横に振った。
カムニャック【アリス】：「エリカエクスプレス、あなたもです。直線でフラついていたあの挙動（モーション）……後でみっちりと、公理教会の説教（お説教タイム）が必要なようですね」
カムニャック【アリス】：（２着……。私の金木犀の剣（矜持）が、あと一歩届きませんでしたか……）
エリカエクスプレス【ユウキ】：「フラついてないもん！ 私の予測不能なオリジナル・ステップ（弾道）を見切れなかっただけでしょ！」
エリカエクスプレスが反論するが、カムニャックは冷たい視線で切り捨てる。
カムニャック【アリス】：「見苦しい言い訳です。システムの規律（ルール）を守れない者は、この戦域（ターフ）から退場（デリート）しなさい」
エリカエクスプレス【ユウキ】：「むきーっ！ お堅い整合騎士様は、これだからつまんないの！」
そこへ、一番最後に悠然と歩いてきたココナッツブラウン（シノン）が、やれやれとため息をつく。
ココナッツブラウン【シノン】：「……あなたたち、ログアウトエリア（検量室）にまで来て、チャットを荒らさないで。騒がしいわ」
ココナッツブラウン【シノン】：「ちょっと、クイーンズウォーク。直線であなたのオブジェクト（馬体）が無駄に巨大すぎるせいで、私の射線（スコープ）が一瞬塞がったわ。少しはデータを絞り（ダイエットし）なさい」
ココナッツブラウン【シノン】：（チッ……最内から完璧に撃ち抜いたのに、５着。――すぐに、弾道計算のシステム（ログ）をやり直さなきゃ）
クイーンズウォーク【リーファ】：「シノンちゃんまで言うの！？ もう絶交だよ！ このダイナマイト・ステータスの魅力がわからないなんて！」
クイーンズウォークが涙目で抗議するが、ココナッツブラウンは冷淡に肩をすくめる。
ココナッツブラウン【シノン】：「事実を言ったまでよ。スナイパーにとって、大きすぎる遮蔽物は邪魔なの」
クイーンズウォーク【リーファ】：「もう知らない！ 次のステージ（レース）では、緑の風（魔法）で絶対にまとめて吹き飛ばしてやるんだからー！」
泥だらけの勝負服と、絶対に譲れない乙女たちのプライド（ステータス）。
東京競馬場の検量室前には、終わることのない最強ヒロイン（プレイヤー）たちの喧騒（チャット）が、いつまでも熱く響き渡っていたのであった。
🎉 『ヴィクトリアマイル・SAOヒロイン決戦』堂々完結！
|
