春の陽光が降り注ぐ中山競馬場。
微かに湿り気を帯びた芝の匂いと、観衆の熱気が混ざり合う。
発走の時を待つゲートの中は、むせ返るような闘気で満ちていた。
冷たい鉄の扉の向こうには、スタート直後に待ち構える名物の急坂が見える。
エセルフリーダ【暁美ほむら】「……この展開、すでに１万回シミュレーションした通りだわ」
漆黒の髪をなびかせ、３番エセルフリーダ「牝５」は静かに呟いた。
その瞳は一切の感情を排し、ただゴールまでの最短距離を測っている。
エセルフリーダ【暁美ほむら】「心拍数異常なし。風速２メートル、芝の水分量も計算の範囲内よ」
レーゼドラマ【巴マミ】「さあ、私の華麗な逃げに付いてこられるかしら？ティロ・フィナーレ！」
大外枠から軽やかなステップを踏むのは、１６番レーゼドラマ「牝４」だ。
金色のリボンを揺らし、優雅なティータイムを心待ちにするように微笑む。
レーゼドラマ【巴マミ】「ふふ、スタートダッシュで一気に先頭に立って、優雅なペースを作るわ」
ビヨンドザヴァレー【美樹さやか】「見てなよ！低評価の意地、ここで見せてやるんだから！」
内枠から吠えるのは、２番ビヨンドザヴァレー「牝６」である。
青い瞳に闘志の炎を燃やし、ゲートの壁を蹴り飛ばさんばかりの勢いだ。
ビヨンドザヴァレー【美樹さやか】「１１番目なんてふざけた評価、あたしの全力疾走で全部ひっくり返す！」
アンゴラブラック【アルティメットまどか】「全ての馬券の悲しみを、私が引き受けます……」
中団の枠で、１０番アンゴラブラック「牝５」は虚空を見つめていた。
その背中には、目に見えない巨大な重圧がのしかかっている。
アンゴラブラック【アルティメットまどか】「期待が……期待が重すぎて地面にめり込みそうです……これが神の重税ですか」
ガシャンッ！
無機質な金属音と共に、一斉にゲートが開いた。
蹄が重い土を蹴り上げ、鈍い音がターフに響き渡る。
最初の２００メートル、中山特有の急坂が容赦なく体力を奪いにくる。
パラディレーヌ【佐倉杏子】「邪魔だ、どけよ。賞金圏内はあたしの席だ」
４番パラディレーヌ「牝４」が、口に咥えた小枝を噛み砕きながら突進する。
パラディレーヌ【佐倉杏子】「ちっ、稍重のせいで土が口に入った……不味い。リンゴ味の土を開発しろよな」
エリカエクスプレス【鹿目まどか】「えへへ、みんなと一緒に走れるの、なんだか嬉しいな……！」
１３番エリカエクスプレス「牝４」は、周りを気遣いながら好位につけた。
エリカエクスプレス【鹿目まどか】「うう、隣の馬が『どけよ』って目で見てくる……怖いよ、でも道は譲れないよね」
急坂の影響で、全体のペースは上がらない。
最初のハロンタイムは１２．６秒。
無理に飛ばせば後半に響くことを、誰もが本能で理解していた。
その中で、迷いなく先頭に躍り出たのはレーゼドラマだった。
レーゼドラマ【巴マミ】「あら、もう息が上がっているの？お茶の時間にはまだ早いわよ」
先頭の景色を独り占めしながら、レーゼドラマは軽やかにターフを滑る。
その後ろ、内側の絶好のポジションに、エセルフリーダが滑り込んだ。
息一つ乱さず、経済コースの最短距離をミリ単位でトレースしていく。
エセルフリーダ【暁美ほむら】「前の馬、尻尾を振りすぎ。空気抵抗の計算が狂うじゃない……イラつくわね」
１コーナーを回り、坂の頂上を越える。
ここでようやく息が入り、２ハロン目は１１．４秒へと加速した。
しかし、ペースは依然としてスローのままだ。
馬群はコンパクトに固まり、それぞれが駆け引きの糸を張り巡らせている。
ニシノティアモ【百江なぎさ】「わーい！かけっこなのです！お腹が空いたのです！」
１４番ニシノティアモ「牝５」が、無邪気に跳ねながら中団を走る。
ニシノティアモ【百江なぎさ】「もう走るの飽きたのです。どこかにカマンベール落ちてないのですか？」
向正面の平坦な直線に入ると、馬群が少し横に広がった。
内側のラチ沿いを走る馬たちは、小回りコースの恩恵で体力を温存している。
外側を回らされる馬たちは、じわじわと見えない疲労を蓄積させていた。
アンゴラブラック【アルティメットまどか】「……あ、体が軽い。もう重圧という概念に縛られなくていいのね」
外側の中団を走るアンゴラブラックは、自らの宿命を受け入れつつあった。
アンゴラブラック【アルティメットまどか】「ええ、これも宇宙の意志です。怒ったファンの声が、私の宇宙に響いています」
３コーナーへと差し掛かる。
スパイラルカーブの下り坂を利用し、全体のスピードが自然と上がる。
１１．８秒、１１．７秒、１１．５秒。
流れるような加速の中で、エセルフリーダが動いた。
無駄のないストライドで、先頭のレーゼドラマへと並びかける。
エセルフリーダ【暁美ほむら】「ふぅ……中山の坂が見えてきたわね。さあ、ここからが私の真骨頂よ」
レーゼドラマが、余裕の笑みを浮かべてエセルフリーダを一瞥した。
レーゼドラマ【巴マミ】「優雅に逃げ切って、お茶の時間にするわ」
エセルフリーダ【暁美ほむら】「……そのお茶、淹れる前に冷めるわよ」
エセルフリーダの声は、氷のように冷たかった。
エセルフリーダ【暁美ほむら】「あなたの『先頭』という賞味期限は、たった今切れたわ。どいて」
レーゼドラマ【巴マミ】「な、なんて失礼な後輩かしら！」
レーゼドラマの優雅な仮面が、ピシリとひび割れた。
レーゼドラマ【巴マミ】「私のペースを乱すなんて１００年早いわ！まだ私の脚は、折れてなんていないのよ！」
エセルフリーダ【暁美ほむら】「感情論は不要」
エセルフリーダは視線を前に向けたまま、淡々と事実を告げる。
エセルフリーダ【暁美ほむら】「あなたの心拍数、ストライドの減衰率……すべて計算済み」
エセルフリーダ【暁美ほむら】「あなたはここで脱落する運命なの。さようなら、孤独なリーダー」
エセルフリーダ【暁美ほむら】「少しペースが狂ったわ。でも、勝利の方程式に揺るぎはないわね」
レーゼドラマ【巴マミ】「……っ！言うじゃない」
レーゼドラマは唇を噛み締め、呼吸を整えようと必死にもがく。
レーゼドラマ【巴マミ】「でも、確かに限界かも. わかったわ、後の美学はあなたに託すわ」
レーゼドラマ【巴マミ】「でも、紅茶の淹れ方は後で絶対に教えてあげるから！」
レーゼドラマ【巴マミ】「坂の上で足が止まりそう……。でも無様な姿は見せられないのよ、お姉さんとして！」
４コーナーを回り、いよいよ最後の直線へ。
残り３００メートル、そして最後に待ち受ける急坂。
ここで後方にいた馬たちが、一斉に鞭を入れスパートをかける。
９番ステレンボッシュ「牝５」が外側から強引に進路を開こうとした。
ドンッ！という鈍い音が響き、隣を走っていた馬たちが大きくバランスを崩す。
ステレンボッシュ「ごめんなさいね、これも勝負なのよ！」
ステレンボッシュは周囲を突き飛ばしながら、強引に前へと出る。
ステレンボッシュ「少し強引すぎたかしら？後で怒られそうだけど、今は前へ行くしかないわ！」
その衝撃の煽りを受け、後方馬群は完全に勢いを殺されてしまった。
しかし、そんな混乱をよそに、内側の好位組は鋭く抜け出していた。
ビヨンドザヴァレー【美樹さやか】「あたしの走りで、外れ馬券の山を奇跡に変えてやる！」
ビヨンドザヴァレーが、内ラチ沿いの狭い隙間をこじ開けて突っ込んでくる。
筋肉が悲鳴を上げ、口から白い泡を飛ばしながら、ただひたすらに前を追う。
ビヨンドザヴァレー【美樹さやか】「内側の黒いの、涼しい顔して抜かさないでよ！あたしの必死さがバカみたいじゃない！」
パラディレーヌ【佐倉杏子】「ふん、いい走りじゃねーか。だが、最後に笑うのは効率よく走ったあたしだ！」
パラディレーヌもまた、内側の集団から力強く抜け出してきた。
自らの気合を最高潮に高めるため、自分のお尻をバチンバチンと激しく叩く。
パラディレーヌ【佐倉杏子】「あいつら必死すぎだろ。もっとこう、適当にやって３着に入るのが一番賢いんだよ」
エリカエクスプレス【鹿目まどか】「私、みんなの期待を背負って……最後まで諦めないよ！」
エリカエクスプレスも必死に脚を伸ばすが、前の壁を崩すには至らない。
エリカエクスプレス【鹿目まどか】「私の脚、もう少しだけ頑張って。ここで止まったら、みんなが泣いちゃうよ……」
ゴール前の急坂が、まるで巨大な壁のように立ちはだかる。
外を回らされた馬たちは、ここで完全に脚が止まってしまった。
アンゴラブラックは、もはや走る気力すら失いかけていた。
アンゴラブラック【アルティメットまどか】「１３着。……ええ、因果は巡ります。私の敗北は次なる勝利への尊い犠牲なのです」
先頭争いは、内を突いた馬たちに絞られた。
しかし、その中でもエセルフリーダの脚色は全く衰えを見せない。
ハンデ５３キロという軽さを最大限に活かし、重力を無視したように坂を駆け上がる。
エセルフリーダ【暁美ほむら】「残り１００メートル。後続とのタイム差、コンマ２秒。私の勝利は確定したわ」
ビヨンドザヴァレー【美樹さやか】「いっけえええええええ！」
ビヨンドザヴァレーが魂の叫びを上げ、最後の力を振り絞る。
エセルフリーダ【暁美ほむら】「うるさいわね。少し静かにできないかしら」
エセルフリーダは涼しい顔のまま、ゴール板を駆け抜けた。
１分４７秒１。
寸分の狂いもない、完璧に計算された勝利のタイムだった。
１馬身と４分の１遅れて、ビヨンドザヴァレーが２着に飛び込む。
さらにハナ差で、パラディレーヌがしっかりと３着の賞金を確保した。
エリカエクスプレスは惜しくも４着、ニシノティアモは力尽きて５着。
優雅な逃げを見せたレーゼドラマは、最後は力尽き６着に沈んだ。
レースを終えたターフには、様々な感情が渦巻いている。
エセルフリーダ【暁美ほむら】「ふふ、完璧な計算だったわ」
エセルフリーダは息一つ乱さず、冷たく美しい笑みを浮かべた。
エセルフリーダ【暁美ほむら】「奇跡も魔法も、圧倒的なデータの前には無力だということが証明されたわね」
ビヨンドザヴァレー【美樹さやか】「くっそー！また２着かよ！でも、次こそは絶対に奇跡を起こしてやるんだから！」
ビヨンドザヴァレーは悔し涙を流しながらも、その瞳の光を失っていなかった。
パラディレーヌ【佐倉杏子】「ま、３着なら上出来だろ。これで美味しいリンゴが腹一杯食えるぜ」
パラディレーヌは満足そうに口元を拭い、さっそく引き上げようとしている。
過酷な中山の急坂で繰り広げられた、魔法少女たちの熱き戦い。
彼女たちの物語は、また次のレースへと続いていくのだった。
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