バステール【キラ・ヤマト】「風が冷たい。ターフの匂いが鼻を突く。ボクは今、ゲートの中にいる」
暗闇の中で身を震わせているのは、馬番８番牡３のバステールだ。
周囲の殺気立った空気に、彼は今にも泣き出しそうになっていた。
バステール【キラ・ヤマト】「どうして皆、こんなに血走った目をしているんだ……！」
バステール【キラ・ヤマト】「ボクだって、走りたくて走ってるわけじゃないのに……！」
ガシャンッ、という無機質な金属音が鳴り響き、前方の扉が開く。
光の世界へ飛び出すのと同時に、一頭の影が矢のように飛び出した。
メイショウソラリス【ラウ・ル・クルーゼ】「走れ！競り合え！それが君たちの望んだ地獄だろう！？」
狂気に満ちた哄笑を響かせるのは、馬番２番牡３のメイショウソラリスだ。
メイショウソラリス【ラウ・ル・クルーゼ】「ハハハ！誰も来ないのか！私の背中を追う資格すらないのか！」
スタート直後、ソラリスは常軌を逸した急加速を見せた。
最初の４００メートルを通過するタイムは、なんと１１秒０。
中山競馬場の急坂を全く無視した、自殺行為にも等しいペースである。
アドマイヤクワッズ【イザーク・ジュール】「貴様らぁ！俺の前に立つな！どけと言っているんだ！！」
怒号を上げながら好位をキープするのは、馬番６番牡３のアドマイヤクワッズだ。
アドマイヤクワッズ【イザーク・ジュール】「痛い！今、砂をかけたのはどいつだ！ぶち殺してやる！」
前を走る馬が蹴り上げる土塊が顔に当たり、彼は激怒していた。
ライヒスアドラー【アスラン・ザラ】「落ち着けクワッズ！今はそんなことをしている場合じゃない！」
中団から鋭い声でたしなめるのは、馬番４番牡３のライヒスアドラーだ。
ライヒスアドラー【アスラン・ザラ】「この距離、このペース……すべては計算通りだ。……行くぞ！」
アドマイヤクワッズ【イザーク・ジュール】「知るかそんなこと！俺の後塵を拝ませてやる！」
クワッズはアドラーの忠告を無視し、さらに前傾姿勢をとる。
ライヒスアドラー【アスラン・ザラ】「……分かった、お前がその気なら勝手にしろ！」
アドラーもまた、不快感を露わにして脚の回転を速めた。
第１コーナーから第２コーナーへの上り坂。
流石のソラリスも息が上がり、ペースが急激に落ち込み始めた。
アドマイヤクワッズ【イザーク・ジュール】「フン！やはり素人の逃げか。俺がいつでも料理してやる！」
アドマイヤクワッズ【イザーク・ジュール】「なっ……なんだあの外からの脚は！卑怯だぞ、正々堂々と内から来い！」
クワッズが先頭を睨みつけていると、外側から不気味な気配が近づく。
最後方にいたバステールが、ゆっくりと、しかし確実に位置を上げていた。
バステール【キラ・ヤマト】「もうやめるんだ！これ以上、ボクに追い抜かせないでくれ！」
バステール【キラ・ヤマト】「砂が顔に当たる……痛いよ。みんな、もっと綺麗に走れないのかな」
泣き言を言いながらも、バステールの脚は恐ろしいほど滑らかだ。
タイダルロック【ディアッカ・エルスマン】「まーたバタバタやってんねぇ。ま、俺は俺のペースで行かせてもらうわ」
馬群の後方で薄笑いを浮かべるのは、馬番５番牡３のタイダルロックだ。
タイダルロック【ディアッカ・エルスマン】「おーおー、お熱いこって。これだからクラシック候補生ってのは……」
彼は前の馬たちの無駄な消耗を、冷徹なスナイパーの目で観察していた。
向正面の平坦な道に入り、息を入れた馬群のペースが再び上がり始める。
風を切り裂く音、蹄が芝を削る音、そして荒々しい息遣い。
五感が限界まで研ぎ澄まされる中、第３コーナーへ突入する。
ライヒスアドラー【アスラン・ザラ】「逃がさん！その進路は私が封鎖する！」
アドラーが動いた。中団から一気に好位へと押し上げていく。
アドマイヤクワッズ【イザーク・ジュール】「おいライヒスアドラー！そこをどけと言っている！」
クワッズが横目にアドラーを睨みつけ、威嚇するように吼えた。
ライヒスアドラー【アスラン・ザラ】「バステールが外から来ているんだぞ！文句があるならあいつに言え！」
アドマイヤクワッズ【イザーク・ジュール】「フン、泣くのは貴様らの方だ！全開で行くぞ！！」
クワッズは誰の言葉にも耳を貸さず、ただ自身の前だけを見据える。
そして運命の第４コーナー、小回りコースの遠心力が全身を襲う。
メイショウソラリス【ラウ・ル・クルーゼ】「これが君たちの限界だ！滅びの舞台へようこそ！」
ソラリスの脚は既に限界を迎え、ズルズルと後退を始めていた。
メイショウソラリス【ラウ・ル・クルーゼ】「ハハハ！スタミナが尽きていく！これが、私の望んだ結末だ！」
先頭集団が密集し、内側の進路が完全に塞がっていく。
その時、バステールの瞳の奥で、何かがパツンと弾けた。
バステール【キラ・ヤマト】「そこを、どいてよぉぉぉっ！！」
バステールは馬群の外側へ、強引なまでの斜行を見せた。
隣にいた馬番１０番牡３のバリオスがたまらず体勢を崩し、外へと弾き出される。
バステール【キラ・ヤマト】「どうして道を譲ってくれないんだ！ボクはただ、前に行きたいだけなのに！」
無意識の暴力。それは勝負の世界では勝者の選択と呼ばれる。
最後の直線３１０メートル。目前には心臓破りの急坂が立ちはだかる。
アドマイヤクワッズ【イザーク・ジュール】「俺を誰だと思っている！誇りを見せてやるわ！」
クワッズが内側から抜け出し、先頭に躍り出ようとする。
アドマイヤクワッズ【イザーク・ジュール】「クソッ、クソッ、クソォォォ！芝の野郎、俺の脚を掴んで離しやがらねえ！」
急坂が彼のスタミナを容赦なく削り取っていく。
タイダルロック【ディアッカ・エルスマン】「ハイハイ、盛り上がってまいりました。そろそろ一発ぶち込みますかね」
タイダルロックが内を突こうとするが、前の馬が壁になり進路がない。
タイダルロック【ディアッカ・エルスマン】「ったく、前が詰まってんじゃねーよ。やる気あんのかね、全く」
進路を失い、彼は舌打ちをして無理やり外へ持ち出そうともがく。
モウエエデショー【ムウ・ラ・フラガ】「悪いな坊主ども！大人の走りってやつを教えてやるよ！」
最後方から大外をぶん回してくるのは、馬番７番牡３のモウエエデショーだ。
モウエエデショー【ムウ・ラ・フラガ】「おいおい、前の連中速すぎないか？ちょっとは手加減してくれよ」
だが、全てを置き去りにする閃光が、さらにその外を駆け抜けた。
バステール【キラ・ヤマト】「まだだ……まだ、ボクには届きゃいけないゴールがあるんだ！」
バステールだ。泣きじゃくりながら、彼は飛ぶように加速していく。
上がり３ハロン３４秒９。他を圧倒する異次元の末脚。
ライヒスアドラー【アスラン・ザラ】「バステール……！お前が相手なら、私は手加減などしない！」
アドラーが中目から馬群を縫って猛追するが、その差は縮まらない。
ライヒスアドラー【アスラン・ザラ】「……脚が‚重いな。メンテナンスが不十分だったというのか！？」
バステールが先頭でゴール板を駆け抜け、レースは決着した。
３／４馬身差でアドラーが続き、さらにクビ差でクワッズが飛び込む。
アドマイヤクワッズ【イザーク・ジュール】「チクショーッ！俺が、俺が一番前を走っていたのに！」
アドマイヤクワッズ【イザーク・ジュール】「なんであんな泣き虫に負けるんだ！納得いかんぞ！」
クワッズの怒声が、夕暮れの中山競馬場に空しく響き渡る。
バステール【キラ・ヤマト】「どうして皆、競り合わなきゃいけないんだ！」
勝者であるはずのバステールは、なぜか悲痛な叫びを上げていた。
彼は自分が一番強いなどとは露ほども思っていないのだ。
ただ、走ることを強要された悲しき天才の涙だけが、芝生を濡らしていた。
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