中山の冬空は、刺すような冷気を含んでいる。
しかし、第６７回アメリカジョッキークラブカップのゲート裏は、
まるで火火山の火口のような熱気に包まれていた。
そこには、ただの走る獣ではない、
「魂」を燃焼させる「ヒーロー」たちの姿があった。
アウスヴァール【エンデヴァー】：「俺を見ろッ！！」
アウスヴァール８番「せん８」が、
馬体からもうもうと湯気を立ち昇らせて叫ぶ。
アウスヴァール【エンデヴァー】：「この圧倒的な熱量こそが、俺の、プロフェッショナルな逃げだ！」
その瞳には、かつての栄光と、焦燥、
そして何よりも強い誇りが宿っている。
アウスヴァール【エンデヴァー】：「若造どもォ！
俺の背中だけを追いかけ、そして絶望を知れッ！」
アウスヴァール【エンデヴァー】：「俺が太陽だ。このレースという名の銀河の中心は、常に俺だ」
その隣で、１４番人気の評価を鼻で笑う男がいた。
エヒト１６番「牡９」だ。
エヒト【爆豪勝己】：「あぁ！？
クソ親父が、朝っぱらからうるせえんだよ！」
エヒト【爆豪勝己】：「１４番人気だとぉ！？
この俺様を舐めた雑魚どもを全員爆破してやる」
エヒト【爆豪勝己】：「お前のそのトロ臭い熱気で、
俺の導火線に火がついちまったぜ！」
エヒト【爆豪勝己】：「死ねぇぇぇ！！
いや、死ぬ気で俺の後ろを拝みやがれッ！！」
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「エヒト君、そんなに殺気立たないでよ……。
走る前からそんなに消耗したら、
心肺機能の効率が落ちちゃうよ」
ショウヘイ９番「牡４」が、
ブツブツと独り言を呟きながら列に加わる。
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「計算では、この中山２２００メートルは
スタミナの絶対値が問われる」
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「僕のステイヤーとしての適性は、
昨晩の分析ノート３２ページ分だ」
ショウヘイは自分の前髪を気にするように首を振った。
ドゥラドーレス【轟焦凍】：「ショウヘイ……。
お前、また分析か。相変わらず合理的じゃないな」
ドゥラドーレス１４番「牡７」が、
氷のような視線でショウヘイを見据える。
ドゥラドーレス【轟焦凍】：「１番人気……。
親父の血統がどうこう言う奴らには、結果で黙らせる」
ドゥラドーレス【轟焦凍】：「お前が何ページ書こうが、
俺が外から全てを凍りつかせる。それだけだ」
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「あはは……。
ドゥラドーレス君はいつもクールだね。
でも、僕も今日は負けられないんだ。
みんなを、馬券を買った人を救いたいから！」
ゲートが開いた。
衝撃の爆音と共に、
アウスヴァールが「個性」全開で飛び出す。
アウスヴァール【エンデヴァー】：「プロミネンス・バーンッ！！」
アウスヴァール【エンデヴァー】：「逃げる！
誰にもハナは譲らん！
これが俺の生き様だ！」
アウスヴァールが刻んだ２ハロン目のラップは１１．３。
長距離戦としては異例の、
心臓が跳ね上がるようなハイペースだ。
エヒト【爆豪勝己】：「おい待てクソ親父！
俺を置いていくんじゃねえ！！」
エヒトが猛烈な勢いで追従する。
アウスヴァール【エンデヴァー】：「来い、エヒト！
お前の爆発力で俺を押し上げてみろッ！」
エヒト【爆豪勝己】：「言われなくても、
その分厚いケツをぶっ叩いてやるよ！！」
「二頭が作り出す狂気のラップに、
後続の馬たちは戦慄した」
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「速すぎる……。
このままでは最終直線で全員が灰になる」
ショウヘイは４番手の好位で、
刻一刻と変わる状況を脳内アップデートする。
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「１ハロン１１秒台が連続している。
アウスヴァールさんの自滅パターンだ」
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「でも、僕もここにいないと。
離されたら、救えるはずの勝利が逃げていく」
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「全細胞が叫んでいる……。
このペースに耐えろ、僕の脚よ！！」
一方、中団で眠たげな目をしている馬がいた。
マテンロウレオ５番「牡７」だ。
マテンロウレオ【相澤消太（イレイザーヘッド）】：「……合理的じゃないな。
前がやり合いすぎだ。見ていられない」
マテンロウレオ【相澤消太（イレイザーヘッド）】：「俺は内ラチ沿いで死んだふりをする。
それが一番省エネだからな」
マテンロウレオは、
無駄な動きを一切排除し、
最短距離を淡々と進む。
サンストックトン【通形ミリオ（ルミリオン）】：「レオさん！
そんな暗い顔してちゃダメですよ！
パワーー！！」
後方から、
サンストックトン６番「牡７」が明るい声をかける。
サンストックトン【通形ミリオ（ルミリオン）】：「１６番人気？
関係ないね！
僕が笑えば、中山の神様も笑うはずさ！」
マテンロウレオ【相澤消太（イレイザーヘッド）】：「サンストックトン、声が大きい。
お前は少しは状況を考えろ」
サンストックトン【通形ミリオ（ルミリオン）】：「いいんですよレオさん！
僕にはこの大外の道が見えているんですから！」
サンストックトン【通形ミリオ（ルミリオン）】：「最後方から全員ぶち抜く！
それが僕の、ルミリオン・スタイルさ！」
レースは向こう正面。
ラップは一切緩まない。１１．６、１１．７、１１．６。
中山の坂を越え、
馬たちの呼吸は荒くなり、
肺が焼けるような感覚に襲われる。
アウスヴァール【エンデヴァー】：「ハァ……ハァ……。
見ていろ、これが……トップの景色だ……」
アウスヴァールは、
自身の熱気で視界が霞みながらも、
先頭を死守する。
エヒト【爆豪勝己】：「おい、オッサン！
足色が鈍ってんぞ！
限界かよ！」
エヒトが隣で煽る。
アウスヴァール【エンデヴァー】：「限界など……
超えるためにあるッ！
プルス・ウルトラァァ！！」
アウスヴァールが再度加速し、
エヒトを突き放そうとする。
エヒト【爆豪勝己】：「納得いかねえんだよ、
その根性論がよぉ！！」
エヒトはキレながらも、
アウスヴァールの背中に食らいついた。
その後ろ。
ドゥラドーレス【轟焦凍】：「そろそろ、俺の出番か」
ドゥラドーレスが動き出した。
１２番手という絶望的な位置から、
炎と氷の意志が融合した魂が震える。
ドゥラドーレス【轟焦凍】：「外に出す。
砂を被るのはもう終わりだ。
ここからは俺の領域だ」
ドゥラドーレスは、
凍てつくような冷静さで馬群を捌き、
大外へ進路を取る。
ドゥラドーレス【轟焦凍】：「ショウヘイ、先に行くぞ。
計算ノートに俺の勝ちを書き込んでおけ」
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「ドゥラドーレス君！
早いよ、まだ第４コーナーだよ！」
ショウヘイが叫ぶが、
ドゥラドーレスは聞く耳を持たない。
ドゥラドーレス【轟焦凍】：「左の脚を使う……。
血統への拘泥を捨て、
俺自身の脚で、全てを掴む！」
第４コーナー。
運命の分岐点だ。
逃げ続けたアウスヴァールの炎が、
ついに消えかかっていた。
アウスヴァール【エンデヴァー】：「ここまでか……。
だが、俺は……
俺の役割を、果たした……」
アウスヴァール【エンデヴァー】：「あとは勝手に競り合いやがれ、
若造ども……」
アウスヴァールが失速し、
エヒトが咆哮と共に先頭に躍り出る。
エヒト【爆豪勝己】：「どけぇぇぇ！！
ここは俺様の王座だ！！」
エヒトが直線入り口でリードを広げる。
エヒト【爆豪勝己】：「勝つのは俺だ！
１４番人気がなんだ！
俺が一番強えんだよ！！」
その時、
ショウヘイの瞳に狂気的な光が宿った。
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「今だ……。
エヒト君が作った、
最短の走行ライン……！」
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「計算通りじゃない。
これは、僕の魂が選んだルートだ！」
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「全力の……
シュートスタイルだッ！！」
ショウヘイはエヒトの背後から、
矢のような鋭さで内側へ潜り込む。
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「芝を砕け！
脚が壊れてもいい！
ここで、救うんだッ！！」
マテンロウレオ【相澤消太（イレイザーヘッド）】：「ショウヘイ！
お前、またそんな無茶な入り方を！」
マテンロウレオが、
内からショウヘイの猛追に驚愕する。
マテンロウレオ【相澤消太（イレイザーヘッド）】：「合理的じゃないと言ったはずだ……
だが、その執念、嫌いじゃないぞ」
マテンロウレオ【相澤消太（イレイザーヘッド）】：「俺も、教育者「ベテラン」として、
無様な走りは見せられないな」
マテンロウレオの「個性」が発動する。
他馬の加速を相殺するような、
絶妙な進路妨害を避けつつ、
自身を押し上げる。
直線。
中山の急坂。
エヒトの粘りは、
まさに執念だった。
エヒト【爆豪勝己】：「死ね！ 死ね！
止まるな俺の脚！
爆発しろぉぉ！！」
エヒト【爆豪勝己】：「肺が痛え……。
脚がちぎれそうだ……。
でも、譲れねえんだよ！！」
坂の途中で、
ショウヘイが並びかける。
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「エヒト君！
君の根性は、
世界で一番かっこいいよ！」
エヒト【爆豪勝己】：「うるせえナードが！
褒めてんじゃねえ、
後ろを走れ！！」
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「ごめん、それはできない！
僕が……
最高の馬になるんだから！」
ショウヘイの末脚が、
エヒトを飲み込んでいく。
大外からは、
ドゥラドーレスが猛然と追い上げていた。
ドゥラドーレス【轟焦凍】：「間に合え……！
俺の脚……！」
ドゥラドーレス【轟焦凍】：「この距離、この坂……。
全てを氷河期に変えてやる！」
ドゥラドーレスの上がり３ハロンは３４．５。
メンバー最速だ。
しかし、
ショウヘイとの間には、
まだ絶望的な差があった。
ドゥラドーレス【轟焦凍】：「届かない……？
いや、俺は諦めない……！」
さらにその後ろから、
サンストックトンが叫びながら飛んでくる。
サンストックトン【通形ミリオ（ルミリオン）】：「パワーーー！！
見てください、
僕の笑顔の走りを！！」
サンストックトン【通形ミリオ（ルミリオン）】：「５着……！
掲示板に手が届く！
みんなを笑顔にできるんだ！」
サンストックトンは、
まるで障害物を透過するように、
疲れ果てた馬たちの隙間を縫って加速する。
残り１００メートル。
先頭はショウヘイ。
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「あと少し……。
みんなの思いを、背負って……！」
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「僕の分析ノートには、
最後は根性が勝つって、
書いてなかったけど……」
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「今ならわかる。
勝利の方程式は、
心で解くものなんだッ！！」
ショウヘイのフォームは、
極限状態でも崩れない。
エヒトが、
ドゥラドーレスが、
マテンロウレオが、
それぞれの誇りをかけて追い縋るが、
ショウヘイの影は遠い。
ゴール。
ショウヘイが１馬身１／２の差をつけて、
栄光のラインを駆け抜けた。
タイムは２分１０秒８。
冬の重い芝、
息の抜けないハイペースを耐え抜いた、
まさに「ヒーロー」の証明だった。
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「ハァ……ハァ……。
勝った……のか……？」
ショウヘイは、
ゴール板を過ぎてもなお、
分析を止めない。
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「最後の坂での加速……。
心拍数は上限を超えていたはずだ……」
ドゥラドーレス【轟焦凍】：「ショウヘイ……。
お前、最後にあんな脚を残していたとはな」
２着に飛び込んだドゥラドーレスが、
悔しさを押し殺して近づく。
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「ドゥラドーレス君……。
君の最後の追い込み、怖かったよ。
あのアイスバーンのような鋭さ、
僕には計算できなかった」
ドゥラドーレス【轟焦凍】：「……次は、
計算不能な速さで、
お前を抜き去る。覚悟しておけ」
エヒト【爆豪勝己】：「おい、コラ！
緑のナード！！」
３着のエヒトが、
泡を吹きながらもショウヘイを睨みつける。
エヒト【爆豪勝己】：「お前……！
俺様のハナを叩いたこと、
一生後悔させてやるからな！」
エヒト【爆豪勝己】：「クソ……。
３着かよ……。
掲示板をぶっ壊してやりてえ気分だ……」
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「エヒト君、
でも君がいなかったら、
このタイムは出なかった。
君の『爆発』が、
レース全体を熱くしてくれたんだ。ありがとう」
エヒト【爆豪勝己】：「感謝してんじゃねえよ！
気持ちわりいんだよ、
この馬鹿野郎！！」
エヒトは毒づきながらも、
どこか満足げに鼻を鳴らした。
マテンロウレオ【相澤消太（イレイザーヘッド）】：「……やれやれ。
合理的じゃないレースだったな」
４着に食い込んだマテンロウレオが、
重い足取りで歩く。
マテンロウレオ【相澤消太（イレイザーヘッド）】：「だが、
若いやつらがこれだけ必死に走るんだ。
俺も引退は先だな」
サンストックトン【通形ミリオ（ルミリオン）】：「レオさん！
僕たち、掲示板独占ですよ！
パワーー！！」
５着のサンストックトンが、
満面の笑みでレオの肩を叩く。
マテンロウレオ【相澤消太（イレイザーヘッド）】：「うるさい。
肩を叩くな、疲れているんだ。
……まぁ、よくやった」
サンストックトン【通形ミリオ（ルミリオン）】：「えへへ！
ありがとうございます！
次は１着で笑いたいですね！」
遠く離れた後方。
アウスヴァールが、
全力を出し切り、
よろよろと歩いていた。
アウスヴァール【エンデヴァー】：「負けた……。
完敗だ。だが……」
アウスヴァールは、
先頭で競り合った
ショウヘイやエヒトの姿を見る。
アウスヴァール【エンデヴァー】：「俺の火が、
あいつらに燃え移った。
なら、それでいい……」
アウスヴァール【エンデヴァー】：「次は……
もっと高い火柱を、立ててやる……」
アウスヴァール【エンデヴァー】：「俺を、見ろ……。
次も、その次も……
俺が太陽だ……」
中山競馬場の観衆は、
異例の消耗戦を勝ち抜いた馬たちに、
惜しみない拍手を送っていた。
それは、
勝利への執念と、
仲間「ライバル」への敬意が、
冷たい冬の空気を確かに暖めた証だった。
ショウヘイは、空を仰ぐ。
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「分析ノートに、
新しいページを追加しなきゃ」
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「『最高の馬になるための、
たった一つの答え』……」
ショウヘイ【緑谷出久（デク）】：「それは、
最後まで絶対に諦めないことだ。
……よし、計算通りだね！」
ショウヘイは、
少しだけ誇らしげに、
しかし目は相変わらず真面目なまま、
誇り高きヒーローたちの列の先頭を歩いていった。
冬の中山に、
熱い魂の足跡が刻まれていた。
それは明日へと続く、
希望の轍でもあった。
|