第1章『58秒8と57秒9、ゴールまで息の入らない後半』
鳴門の海から吹きつける夜風が、研究室の窓をカタカタと鳴らしていた。
大型モニターには、確定したばかりの着順表。
その青白い光の中で、若葉は机に突っ伏したまま、ぴくりとも動かない。
若葉：「……うちの特上カルビ、今な、府中の芝の上で静かに息を引き取ったわ」
佐倉助手：「焼かれてもいないお肉に、死亡診断書は出せません」
佐倉助手が、がさりと紙袋を机に置いた。
ほくほくと甘い湯気が立ちのぼる。
佐倉助手：「帰りに八百屋さんで買ってきました。
鳴門金時の焼き芋です。
外れた直後の若葉さんが糖分を欲しがる確率は、過去の観測でほぼ百パーセントですので」
若葉が、むくりと顔を上げた。
若葉：「……佐倉助手。
外れた日に黙って芋をくれる男は、信用してええ男や」
佐倉助手：「一本、二百円です」
若葉：「有料なん！？」
神宮寺教授は、くすくす笑いながら赤いポインターを手に取った。
神宮寺教授：「お会計は後でね。
第174回天皇賞・秋、事後検証を始めるわよ」
教授が、着順表の一番上を指す。
神宮寺教授：「報道では、勝った戸崎騎手がベリーベリーホース！って叫んで、スタンドの7万人が一緒に叫び返したそうよ。
当たった人も、外れた人も、まとめてね。
……いいわよね、ああいうの」
若葉：「外れた人も叫んどったんやろか」
神宮寺教授：「たぶん、外れた人ほど大きな声でね」
教授が、指を一本立てる。
神宮寺教授：「今夜のルールはひとつ。
起きたこととそこから考えたことは、別の箱に入れて話すこと」
若葉：「事実の箱と、推測の箱やな」
若葉がノートの見開きに、ペンで縦線をすうっと引く。
若葉：「ほな、事実の箱から！」
佐倉助手：「1着は⑰ダノンデサイル、1分56秒7。
2着⑩ネブラディスクに2馬身半差をつけました。
3着は③レガレイラ」
佐倉助手が淡々と読み上げる。
佐倉助手：「ご存じの◎⑥セイウンハーデスは、10着です」
若葉：「ご存じのって言い方やめてや。
傷口に塩やん」
佐倉助手：「勝ち馬から1秒差。
馬身にして、おおよそ5馬身です」
若葉：「塩を塗ったうえに、ちゃんと定規まで当てるやん！」
文句を言いかけた若葉が、ふと自分のノートの印を見返して、ペンを止めた。
若葉：「……あれ？ ▲がダノンデサイルで、○がレガレイラやったよな。
1着と3着、うちら印だけは当たっとるやん！」
佐倉助手：「軸だけが空振りでした。
馬券というのは、そういう無慈悲な構造です」
若葉：「◎だけ外して、あとは当たっとるて、いちばん悔しい外れ方ちゃう！？」
神宮寺教授：「ええ。
いちばん勉強になる外れ方よ」
教授が、ぱちりとウインクをした。
神宮寺教授：「さて、本題。
セイウンハーデスはなぜ10着だったのか。
まずはペースから見ましょう。
佐倉くん、お願い」
佐倉助手：「前半1000メートルは58秒8。
ハロンタイムは12秒5、11秒2、11秒0、11秒8、12秒3。
逃げたのは④レディネス、2番手に⑬リアライズシリウス。
ホウオウビスケッツとコスモキュランダが3番手あたり。
セイウンハーデスは6番手前後の位置でした」
モニターに、ラップの棒グラフが立ち上がる。
若葉：「58秒8て、やっぱり激流やん。
前がバテて、うちのハーデスちゃんも巻き込まれたんやろ？」
佐倉助手：「それは推測の箱の話です」
佐倉助手が、眉ひとつ動かさずに告げる。
佐倉助手：「事実の箱では、後半1000メートルは57秒9。
前半より0.9秒速いんです。
中盤で12秒3、12秒1と一度緩んだあと、残り800メートルからは11秒8、11秒4、11秒3、11秒3。
そこから先は、一度も緩んでいません」
若葉：「……ほな、序盤にちょっと飛ばして、真ん中で息継ぎして、そこからゴールまで全力ダッシュいうこと？」
神宮寺教授：「そう。
息が入ったのは中盤の一瞬だけ。
そこから先は、ゴールまで入らなかったの」
教授の赤い光が、グラフの右端でぴたりと止まる。
神宮寺教授：「幸騎手は、自分の理想のレースができたと話しているわ。
直線も手応えがあって、一瞬いけるかなと思った。
でも最後は苦しくなって、左にモタれた。
ここまでが事実の箱よ」
若葉が、ふむふむとノートに書き写していく。
若葉：「ほな、推測の箱は？」
神宮寺教授：「ここからは私の推測。
持続力を問われる流れで、最後の2ハロンの11秒3に耐える余力が、あと少しだけ足りなかった。
能力が劣っていた、とまでは言えないわ。
ラストランの予定と報じられていた舞台で、自分の競馬はやり切ったんだもの」
若葉：「……ハーデスちゃん、ええ仕事したんやなぁ。
カルビは焼けんかったけど」
佐倉助手：「その代わり、焼き芋ならここにあります」
若葉：「それは二百円やん！」
笑い声がひとしきり落ち着いたころ、若葉が焼き芋を半分に割りながら、ふと顔を上げた。
若葉：「なぁ教授。
勝ったダノンデサイルって、大外の17番やったやん。
あの子は、どんな競馬しとったん？」
神宮寺教授：「いい質問ね。
……続きは、焼き芋が冷めないうちに第2章でどう？」
第2章大外枠と、数字にならなかった呼吸
電気ケトルが、カチリと音を立てて止まった。
若葉は半分に割った焼き芋に、ふーふーと息を吹きかけている。
研究室には、ほうじ茶と焼き芋の香りが混じり合っていた。
若葉：「うち、大外て聞いた時点であ、終わったて思うたんよ。
過去10年の勝ち馬、全員1番から9番やったやん」
佐倉助手：「おっしゃる通りです。
10番より外から勝った馬は、過去10年で一頭もいませんでした」
佐倉助手が、ケトルから急須にお湯を注ぎながら言う。
佐倉助手：「今回、その記録は止まりました」
教授が、通過順位の表示を指した。
神宮寺教授：「ダノンデサイルの通過順位は、14番手、16番手、16番手」
若葉：「17頭で16番手て、ほぼ最後方やん！ 戸崎さん、焦らんかったん？」
神宮寺教授：「焦る場面だったでしょうね。
騎手は枠順を見た時は驚いたと話していて、調教師さんとも何度か作戦を変えたそうよ。
それでも本番では、ポジションは決めつけず、リズム重視でいった」
若葉：「前に行かへんって決めたんと違て、決めへんかったんか」
神宮寺教授：「そこが面白いのよね。
決めないって、案外いちばん勇気のいる選択だもの」
画面が切り替わり、直線の映像が流れる。
大外へ持ち出された一頭が、馬群を横目に伸びていく。
神宮寺教授：「上がり3ハロンは32秒9。
17頭の中で最速です。
ちなみにレース全体の上がりは34秒0でした」
神宮寺教授：「勝った本人が、仕掛けが早くなって、先に抜け出してしまったと話しているわ」
若葉：「本人があれ、もう先頭？て思うくらい、馬が勝手に伸びたってことやな」
神宮寺教授：「それは推測の箱ね。
事実の箱には、騎手が仕掛けを早いと感じたとだけ書いておきましょう。
……ちなみに戸崎騎手、これが天皇賞の初制覇なのよ」
若葉：「ほな、同じ外回しでも、うまくいかんかった子もおるんやろ？」
若葉が、画面の端の6着の欄に目を留める。
佐倉助手：「⑪シェイクユアハートです。
古川騎手は、結果的に3頭分外を回ることになって、最後はしんどくなったと話しています」
若葉：「同じ外を回っとるのに、片方は突き抜けて、片方はしんどなったんか」
神宮寺教授：「外を回ったことが悪いのか、回り方が悪いのか。
そこはまだ、どちらの箱にも入れられないわね」
教授は楽しそうに首をかしげた。
神宮寺教授：「さて、お待ちかね。
私たちのゴミ箱から出てきた二頭よ」
教授が、モニターに⑩ネブラディスクと⑭タガノデュードの名前を並べた。
若葉が、湯のみを持ったまま固まる。
若葉：「……待って。
この二頭、第1次スクリーニングと第2次のスクリーニングで、うちらがバツつけた子らやん！」
佐倉助手：「⑩は3勝クラスからの相手強化に耐える証拠がない、⑭は展開への依存が強く、調教にも不安。
そう記録しています」
若葉：「それが2着と4着て！ うちら、ゴミ箱漁ったら宝石が出てくるタイプの予想屋やん！」
神宮寺教授：「胸を張って言うことじゃないけどね」
教授が、肩をすくめて笑った。
神宮寺教授：「ただ、証拠がないと走れないは別物よ。
私の判断は前者で、現実は後者を否定した。
それだけのこと」
佐倉助手：「ネブラディスクは8番人気、4角は10番手。
川田騎手は、条件クラスを勝ったばかりでも、素晴らしい走りをしてくれたと話しています。
タガノデュードは14番人気で、道中は最後方、4角は17番手。
M.デムーロ騎手は、ダノンデサイルが前にいて、良い目標になった離された後も、ギアがもう一つ上がったと」
佐倉助手：「上がり3ハロンの上位は、ダノンデサイルの32秒9、タガノデュードの33秒3、ネブラディスクの33秒7、レガレイラの33秒8。
上位4頭が、そのまま1着から4着になっています」
若葉：「4角で後ろにおった子ばっかりや！ 4頭とも、10番手より後ろやん！」
神宮寺教授：「ええ。
ここまでが事実の箱ね」
若葉：「前に強い馬が走っとると、道しるべになるんやね。
夜道で、前を歩く人の背中を追いかけるみたいなもんか」
神宮寺教授：「いい例えね。
先導してくれる背中があると、迷いが減るのかもしれない。
……ただし、これも推測の箱」
教授は、満足そうに湯のみに口をつけた。
若葉：「ほな、肝心の二強は？ 単勝2倍台の二頭は、どこで何があったん？」
若葉が身を乗り出す。
神宮寺教授：「それは、夜が深くなってからの第3章にしましょ」
第3章渦潮に呑まれた二強
窓の外では、遠くの海で漁船の灯りがちらちらと揺れていた。
研究室のモニターには、①クロワデュノールと⑦マスカレードボール。
数字は、5着と11着。
若葉：「ここが、うちの頭がいちばんこんがらがるとこや。
人気の二頭が、5着と11着て」
佐倉助手：「事実を並べます」
佐倉助手が、ふたりの騎手のコメントを並べて表示した。
佐倉助手：「クロワデュノールのC.デムーロ騎手は、スタートが良くて、いいポジションで競馬ができた。
直線で狭くなるところはあったし、休み明けのぶん、仕掛けてからの反応が鈍かったと。
通過順位は6番手、6番手、6番手で、中団のイン。
勝ち馬とは0秒7差の5着です。
斉藤崇史調教師は、動きたいところで動けませんでした。
もう少し早めに動きたかったですが、難しい枠でしたと」
佐倉助手：「マスカレードボールは、前走が海外のキングジョージで7着でした。
ルメール騎手は、スタートで躓いてしまった。
通過順位は14番手のまま。
3、4コーナーの手応えは良かったけれど、前がごちゃついて、直線でスムーズな競馬ができなかった。
それでも最後は良い脚を使えた、と」
教授が、補足するように指を立てる。
神宮寺教授：「ひとつだけ。
騎手の言葉は事実というより、本人の証言ね。
だから箱には、そう書いておくの」
若葉：「証言の箱、いう三つ目の箱ができてもうた」
若葉が、ノートに小さく証言と書き足した。
神宮寺教授：「ここから、推測の箱よ」
教授が、ホワイトボードに馬の配置をさらさらと描く。
神宮寺教授：「鳴門の渦潮を思い出して。
外を回る船は遠回りだけど、渦には捕まらない。
内側の最短航路は速い代わりに、前にも横にも壁ができたら、抜ける道がなくなる。
……内枠の好位って、ちょっとそういう場所なの」
若葉：「うち、観潮船で酔うて以来、渦潮にはええ思い出ないねん」
神宮寺教授：「それはまた別の箱ね」
佐倉助手：「マスカレードボールは、スタートの躓きで位置が下がりました。
そこから前のごちゃつきに巻き込まれた形、とも読めます。
ただし本当にそうだったかは、映像を何度見直しても、推測の域を出ません」
佐倉助手が、慎重な言い回しを選ぶ。
神宮寺教授：「でも最後は良い脚を使えたという証言は、能力が落ちたわけじゃない、という方向を指しているわ。
……あくまで、方向を指しているだけだけど」
若葉：「ほな、前に行った組は？ レディネスとか、リアライズシリウスとか」
若葉が、画面の上のほうを指さす。
佐倉助手：「4角で3番手以内にいた馬は5頭います。
逃げた④レディネスが17着。
2番手の⑬リアライズシリウスが15着。
⑨ホウオウビスケッツが14着、⑯ジョバンニが12着、⑫コスモキュランダが9着です。
5頭とも、9着以下でした」
若葉：「前で頑張った子、全滅やん……」
佐倉助手：「津村騎手は、4コーナーまでは良いリズムだったが、直線で他の馬との地力の違いを感じたと話しています」
教授が、ひとつ息を吐いて、にっこり笑った。
神宮寺教授：「それから、ひとつ告白。
私は前日、ホウオウビスケッツが先手を取ると見ていたの。
実際にハナを切ったのは、④レディネス。
ホウオウビスケッツは3番手で、結果は14着。
ここは、私の展開予想の完全な読み違いよ」
若葉：「教授が素直に外れましたって言うの、ちょっと好きやわ」
神宮寺教授：「あら、照れるじゃない」
若葉：「照れるとこちゃうで」
研究室に、ふっと笑いが広がった。
けれど若葉は、笑いの途中でふと真顔になり、ペンの先で紙をつついた。
若葉：「……なぁ教授。
スタートの躓きも、進路がふさがるのも、ペースが想像と違うのも、全部ゲートが開いてから起こることやん。
こんなん、前の日に当てようなんて、できるんかな」
神宮寺教授：「いい問いね。
そして、とても大事な問い」
教授は赤いポインターを胸の前で止めた。
神宮寺教授：「その答えは、最後の章にとっておきましょう。
佐倉くん、お茶、もう一杯お願いできる？ 長くなるから」
佐倉助手：「承知しました、教授」
第4章外れた日の海図
窓を少しだけ開けると、潮の匂いがふわりと入り込んだ。
若葉は焼き芋の最後の一切れをにらみながら、ノートの◎⑥セイウンハーデス（10着）の文字を、赤ペンでぐりぐりと囲んでいる。
若葉：「なぁ、思うんやけどな。
誰が勝つか分からへんのやったら、最初から全部買うたらええんちゃう？ そしたら絶対当たるやん」
佐倉助手が、電卓をぱちぱちと叩く。
佐倉助手：「今回の3連単を全通り買うと、17×16×15で4‚080点。
1点100円なら40万8千円です。
払戻金は297‚820円でした」
若葉：「……えっと、引き算すると」
佐倉助手：「約11万円の赤字です」
若葉：「当てたのに赤字て、それ当たってへんのと同じやん！」
佐倉助手：「当たりました。
回収できなかっただけです」
若葉：「そのへんの冷静さ、ちょっと怖いわ」
教授が、くすりと笑って、ほうじ茶を一口含む。
神宮寺教授：「若葉。
もし私たちが何となく強そうな5頭をまとめて買っていたら、今夜、何を学べたと思う？」
若葉は、少し考えてから首を振った。
若葉：「……何となく外れたいうことしか、分からへんかったかも」
神宮寺教授：「そう。
セイウンハーデスを軸にしたから、持続力戦で最後の2ハロンに耐える余力という論点が見つかった。
ネブラディスクを切ったから、証拠がないと走れないの違いを思い知らされた。
軸を立てるのは、当てるためだけじゃなくて、ズレを測るための物差しを立てることでもあるのよ」
教授は、窓の外の暗い海に目をやった。
神宮寺教授：「正直に言うとね、◎を打つ瞬間は、いつだって怖いわ。
ゲートが開く直前まで、見落としはないかって、ずっと疑っている」
若葉が、目をぱちぱちさせる。
若葉：「教授でも怖いんか」
神宮寺教授：「怖いわよ。
だから、書くの。
何を根拠に、どこまでが事実で、どこからが推測か。
全部」
教授が、窓辺に立ったまま続けた。
神宮寺教授：「鳴門の漁師さんは、毎朝、潮を読むでしょう。
外れる日もある。
でも、読まない日は一日もない。
そして、外れた日の潮の記録を残している人だけが、次の朝の海図を一枚書き換えられる」
若葉：「……教授、今のはちょっとカッコよすぎやわ」
若葉が、ノートを胸にぎゅっと抱える。
若葉：「ほな、うちらの今日の海図、一枚書き換わったんやな」
神宮寺教授：「ええ。
しょっぱいけどね」
若葉：「しょっぱいのは、さっきの塩のせいや！」
佐倉助手：「若葉さんの哲学は、どんなに高尚な話をしても、最後は必ずお腹が空いたに着地しますね」
佐倉助手が、やれやれと肩を落とす。
若葉：「それ、哲学の完成形やと思わん？」
佐倉助手：「完成形なら、そろそろ完成させて、今夜の記録を保存しましょう。
今回のログは、ジャパンカップと有馬記念の検証用フォルダに入れておきます」
神宮寺教授：「頼んだわ、佐倉くん」
教授は、パン、と手を打った。
神宮寺教授：「本日の秘密講義は、これにて終了！ 外れた理由は、全部ノートに残ったわ。
次は、もう少しだけ上手に外しましょう」
若葉：「上手に外す、いう新しい目標やな」
若葉が満足げに頷き、最後の焼き芋に手を伸ばす。
その指先が触れる直前、ひょいと別の手が、それをさらっていった。
神宮寺教授：「検証料、いただきます」
若葉：「あーっ！ 教授、それうちの最後の一切れやで！」
神宮寺教授：「ふふ、おいしい。
……来週は、取り返しにいきましょうね」
研究室の窓の向こうで、潮がゆっくりと満ちていく。
外れた夜の長い反省会は、いつの間にか、笑い声で終わろうとしていた。
神宮寺教授の秘密講義 天皇賞・秋編（事後検証ライブセッション）――完
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