第５章
隠されたステータスと、右肩上がりの絶対王者
傾きかけた春の太陽が、窓ガラスを通して研究室の床に長い影を落とし始めていた。開け放たれた窓から吹き込む風には、微かに湿った土の匂いと、どこからか漂う沈丁花の甘い香りが混じっている。静寂の中、ホワイトボードに書かれた「残存５頭」の文字だけが、西日を浴びてオレンジ色に不気味な輪郭を浮かび上がらせていた。
パイプ椅子の上でスマートフォンを横持ちにし、食い入るように画面を見つめていた若葉が、ふいに顔を上げた。
「教授！ 最近のアニメで『モブキャラのフリした俺、実はレベル９９９の最強魔導士でした』ってやつがあるんですけど、これって競馬でもあり得ますよね！？ 実はめっちゃ強いのに、わざと本気出してへん隠れボスみたいな馬！」
ホワイトボードの前で腕を組んでいた神宮寺は、呆れたように小さく息を吐き、手元のタブレットでリストをスクロールした。
「若葉、競馬の世界に『能ある鷹は爪を隠す』なんて悠長なシステムは存在しないわ。走るたびに全力を出さなければ、賞金も次への切符も手に入らない。ただ……あなたが言う『強さの底が見えていない馬』なら、この５頭の中に一頭だけいるわね」
タブレットの画面を大型モニターに切り替えると、佐倉が身を乗り出して目を細めた。
「強さの底が見えていない……。あっ、もしかして『ヴィレム』のことですか？ 確かにこの馬、まだ一度も重賞という一番上のクラスのレースに出たことがありませんよね」
「えっ！ ほな、今回が初めての大きな舞台っちゅうことですか！ まさに隠れボスやん！」
「隠れボスか、ただの村人Ａか、まだ誰にも証明できないだけよ」 神宮寺は冷ややかに言い放ち、ヴィレムの名前の横に『第５位』と書き込んだ。
「ええーっ！ なんで最下位なんですか！ これから覚醒するかもしれへんのに！」
「若葉さん、落ち着いて。前回のレースでこの馬は２着に入っているけど、それはメジャーリーグじゃなくて、２軍の試合での話なんだ。実力が測れないというのは、期待でもあるけど、大きすぎるリスクなんだよ」
「佐倉くんの言う通りよ。可能性がゼロではないけれど、自分のお金を賭ける『根拠』としてはあまりにも薄弱すぎるわ。だからヴィレムは５位。……さて、次は第４位ね。若葉、大好きなアイドルアニメの決め台詞みたいな馬がいるじゃない？」
「ああっ！ 『シェイクユアハート』！ 私の心を揺さぶる、最高のパフォーマンスを見せてくれるはずですわ！ だってこの馬、過去に愛知県のこの同じコースで、重賞レースを勝ってるんですよ！」
「確かに、同じコースで勝った経験があるのは素晴らしいわ。でも、それは一つ下のクラスでの話。問題は『前回のレース』よ。佐倉くん、前回のレース結果と、一緒に走っていた馬の名前を読み上げなさい」
「ええと、前回のレースは京都記念。結果は４着ですね。……あっ。このレースで１着だった馬、今回の金鯱賞にも出走しています。『ジューンテイク』です」
「待って、それって……同じクラスのレースで直接対決をして、シェイクユアハートは負けとるってことですか？」
「そういうことよ。同じ条件で走って明確に負けた相手が、今回も同じレースに出ている。それなのに、負けた方を上位に評価する論理なんて存在しないわ。だから、シェイクユアハートは第４位よ」
「さあ、ここからが上位３頭。本当に悩ましい、論理と論理のぶつかり合いよ。第３位は……『クイーンズウォーク』よ」
「えっ、クイーンズウォークが３位ですか！？ 昨年のこのレースの優勝馬ですよ！ 厩舎もこのレースを４連覇中です。普通に考えれば大本命じゃないですか？」
「実績は申し分ないわ。でもね、彼女には一つだけ、絶対に無視してはいけない『致命的な傷』があるのよ。若葉、この女王様の前回のレースの着順を言いなさい」
「えっと……天皇賞・秋で、９着……ですね」
「……『前回のレースで、６着以内に入っていること』。過去９年間、前走で７着以下に負けた馬は、一度もこのレースを勝っていません」
「過去９年間、一度も例外が起きていない法則を、贔屓目で捻じ曲げてはいけないわ。実績は最高だけれど、絶対条件に違反している。だから、第３位が限界よ」
「第２位は、ドゥラドーレスよ」
「ちょっと待ってください、教授！ ドゥラドーレスは７歳の馬ですよね！？ ７歳以上の馬は一度も３着以内に入っていないはずじゃ……」
「良い指摘よ。でも、このドゥラドーレスには決定的な違いがあるの。若葉、この馬の最近の成績を順番に読んでみなさい」
「えーっと……２着、２着、２着、２着……。うわっ！ 全部２着や！ 銀メダルコレクターですわ！」
「彼は直近の大きなレースで４回連続２着。実力を示す点数もトップクラスを維持している。つまり、彼は『年齢による衰えをデータで否定し続けている』唯一の例外なのよ。ただし、勝ち切れない癖があるから第２位よ」
「そして第１位は……『ジューンテイク』よ」
「凄いです、教授……。実力を示す点数（レーティング）の推移が、見事なまでの『右肩上がり』です！」
「今、最も成長のピークにいて、前回のＧⅡレースで見事に優勝している。年齢も５歳と一番脂が乗っている時期。すべてにおいて隙がないわ」
「でも、前回の２２００メートル組が勝つ確率は１０％というデータが……」
「彼はその１０％を、実力で引き寄せる『例外中の例外』よ」