遠くから響く海峡の潮騒が、静寂に包まれた夜の研究室に微かなリズムを刻んでいる。開け放たれた窓から入り込む海風が、若葉の机の上に置かれたシーフード味のカップ麺から立ち昇る湯気を、白いリボンのように揺らしていた。エビと潮のジャンクな香りが、先ほどまでの張り詰めた空気を少しだけ緩める。
割り箸をパチンと心地よい音で割ってから、若葉がモニターを指差した。
「高級車がエンストしたなら、次は家族で仲良く安全運転のドライブや！ 残った5頭のうち、まずは『ファミリータイム』！ 家族の絆はどんな困難も乗り越える、日曜朝のアニメの基本ですやん！ 前回のレースも銀メダルで絶好調やし、上位間違いなしちゃいます！？」
ずずっ、と勢いよく麺をすする若葉を見つめながら、真宮寺教授は呆れたように細い息を吐いた。
（家族の絆、ね。美しい言葉だけれど、ここは過酷な生存競争の舞台よ。温かな幻想は、冷酷なデータの前ではあっさりと崩れ去るわ）
「若葉、残念だけれどその家族旅行のドライブは、目的地にたどり着く前にガス欠で止まるわ。彼は今回のランキングで最下位、第5位よ」
「ええー！？ なんでですか！ 前回の銀メダルは本物の実力ちゃいますの？ アニメならここから家族の力で覚醒する熱い展開やのに！」
むせそうになりながら抗議する若葉に、佐倉がカップ麺の容器の底をペン先で軽く叩いてみせた。
「若葉さん、前回のレースは彼にとって、すべての条件が奇跡的に味方しただけなんです。走りやすいコース、楽なペース……言うなれば、自転車でずっと追い風を受けて走っていたようなものです」
「追い風最高やないですか！ そのままスイスイ行けるでしょ！」
真宮寺教授が、眼鏡のブリッジを中指でスッと押し上げる。
「問題は距離よ。彼が普段走っているのは2000メートルから2400メートルの『中距離』。今回はそこからさらに600メートルも長い未知の領域なの。追い風の魔法が解けた過酷な長距離マラソンで、中距離のスピードしか持たない彼が最後まで走り切れると思う？ 途中で足が止まるのは火を見るより明らかよ」
「うわぁ……家族旅行、まさかの道中で力尽きた……！ ドライブ繋がりでいくと、次は地球規模のお出かけや！ 第4位は『アドマイヤテラ』！ テラって地球って意味ですよね！ スケールでかすぎ！」
カップ麺のスープを飲み干しながら、若葉が次のターゲットに目を輝かせる。
「スケールは大きいですが、彼が背負う荷物も地球並みに重いんですよ。だから第4位です」
佐倉がホワイトボードに『58キロ』と大きく書き込んだ。
「彼は過去に大きな大会で優勝しているため、ルールで今回一番重い58キロの重りを背負わされます」
「58キロ！？ 私の体重より……いや、なんでもないです！ でも重いって言っても、過去に優勝するくらい力持ちなんやから、プロなら余裕ちゃいます？」
真宮寺教授は静かに首を横に振った。
「過去の栄光は、今の彼を救ってくれないわ。最近のレースを見て。途中で走るのをやめてしまったり、大負けしたりしているでしょう？ 明らかに体調のピークを過ぎているのよ。そんな疲れ切った体に一番重い荷物を背負わせて、一番過酷な長距離を走らせるの。奇跡を信じるには、あまりにもデータが残酷すぎるわ」
「地球、重力に負けて崩壊！ ほな、次は地球を支配する皇帝や！ 『マイネルエンペラー』！ エンペラーは物語の終盤に立ち塞がる絶対的なラスボスですよ！ でも最近ボロ負けしてるから、これは流石に最下位候補でしょ？」
若葉が勝ち誇ったように笑うと、真宮寺教授の唇がふっと弧を描いた。
「ふふっ。素人はそうやって彼を見くびるわ。でもね、彼こそが今回の第3位、最も美味しい存在よ」
「えっ！？ なんでですか！ 最近負けまくってるお爺ちゃんちゃいますの！？」
驚きで目を丸くする若葉に、佐倉が笑顔で解説を引き継ぐ。
「若葉さん、彼はスピード勝負が苦手なだけなんです。最近負けていたのは、距離が短くて周りのスピードについていけなかったから。でも、今回は3000メートルの長距離戦です。彼は過去に、これ以上の長い距離の大きな大会で優勝している『生粋のマラソンランナー』なんですよ」
「そう。上位の馬たちが重い荷物や距離の長さでバテていく中、彼だけは泥臭く最後まで走り続ける無尽蔵の体力を持っているの」
真宮寺教授が、長い指でデスクをトントンと叩く。
「みんながバテて足が止まる泥沼の消耗戦……それこそが、このラスボスが真の力を発揮する最高の舞台よ。最近の負けでみんなから忘れられている今こそ、狙い目なの」
「泥沼の持久戦で輝く泥臭いラスボス！ 熱い展開や！ 次は泥を洗い流す清らかな水！ 第2位は『アクアヴァーナル』！ アクアって水の女神ですね！ 某異世界アニメの駄女神みたいに、実はめっちゃポンコツやったりして！」
若葉の冗談めかした言葉に、佐倉は真剣な表情で首を振った。
「いえ、彼女はポンコツどころか、長距離のスペシャリストです。そして最大の武器は『55キロ』という軽さです」
「あっ！ さっきの皇帝とか地球は58キロ背負ってるのに、女神様は55キロでいいんですか！？」
真宮寺教授が深く頷く。
「ええ。女の子だからというルールの恩恵ね。たかが3キロと思うかもしれないけれど、最後に体力が限界を迎える長距離戦において、この3キロの差は決定的な武器になるわ。おまけに彼女は3000メートルの距離を得意としているデータが完璧に揃っている。重い荷物を背負った男たちを、軽い足取りでまとめて抜き去るポテンシャルを秘めた、恐ろしい女神よ」
「軽さは正義！ 女神降臨や！ ほな、残る堂々の第1位は……水の女神を導く熱血主人公！ 『レッドバンデ』！ レッドはいつだってスーパー戦隊のリーダーの色ですやん！ でも、なんでこの子が1位なんですか？」
若葉が身を乗り出して尋ねると、真宮寺教授と佐倉は顔を見合わせた。
（同世代の頂点を決める過酷な戦いを生き抜き、最も成長する時期に、最も有利な条件を与えられた存在。彼を疑う論理は、このデータ上には存在しないわ）
「若葉さん、彼はまだ4歳の若者です。でも、同世代のトップが集まる3000メートルの全国大会で、見事に上位に入った確かな実力を持っています。スタミナは証明済みなんです」
佐倉が力強く説明する。
真宮寺教授が、その言葉に最後の決定的なピースを嵌め込んだ。
「そして何より、彼が背負う荷物は『56キロ』よ。実績のある先輩たちが58キロで苦しむ中、若い彼にはまだ重いペナルティが課されていないの。若さと実力、そしてルールの恩恵。すべてのデータが、彼こそが絶対的な主人公であると指し示しているわ。彼が今回の私たちの本命よ」
「おおおー！ 燃える赤の主人公が、泥だらけのラスボスや重装備の先輩たちを打ち破る！ めっちゃ論理的で美しいストーリーですやん！」
若葉が拍手喝采する中、研究室のホワイトボードには、下から順に5頭の名前が綺麗に並び上がっていた。