◀第23話：熱血のマーク、僕の前で師匠ごっこを始める
▶第27話：分岐する道、僕らの本当の強さを試すとき
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第25話：方程式に涙を混ぜて、僕は新しい式を描いた
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学院の実験場は、朝から妙な緊張感に包まれていた。
床には複雑な魔法陣が三重に重ねられ、壁際には魔力観測装置がずらりと並んでいる。
魔導ランプが淡く点滅し、まるで「今日は何か起きるぞ」と言わんばかりだ。
僕――アリアは、材料テーブルに並べられた触媒を確認しながら、指先を“とんとん”と叩いた。
（……大丈夫。理論上は成立する。たぶん。いや、成立してくれないと困る）
今日の目的は――
「感情魔法」と「無詠唱多重魔法」の融合実験。
幼い頃、僕の魔法は“機械のように正確で、温度がなかった”。
詠唱も、魔力操作も、ただの作業。
でも今は違う。
感情が魔力に影響し、魔法の波形が揺らぎ、世界が少しだけ柔らかく見える。
その変化を、理論として形にしたい。
それが今日の実験だ。
「アリアくん、準備できてる？」
リンネが心配そうに覗き込む。
「うん。あとは……みんなの位置を確認したら始められるよ」
その横で――
「おーいアリア！ この触媒、なんか光ってるぞ！」
クロスが触媒石を振り回している。
「振り回さないで！ それ、揺らすと爆ぜる可能性あるから！」
「えっ!? 爆ぜる!?」
「落ち着いて。爆ぜるのは“可能性”だから」
「十分怖いわ！」
さらに反対側では――
「アリアぁぁぁ！ 俺の魔力測定器が動かねぇ！」
マークが測定器を逆さにして叫んでいた。
「それ上下逆だよ」
「なんだと!? 俺の魔力が逆流してるのかと思った！」
「そんな現象は存在しないよ……」
ナギはその様子を見て、無表情のまま一言。
「……実験前からトラブルしかないね」
「ナギさん、言い方ぁ……！」
それでも、仲間が揃っているだけで不思議と心が落ち着く。
（……よし。やるしかない）
僕は深呼吸し、魔法陣の中心へと歩み出た。
実験場の中央に立ち、僕は深呼吸した。
魔法陣の光が淡く揺れ、観測装置の針が小刻みに震えている。
指先を“とんとん”と叩きながら、僕は資料を広げた。
「――では、今回の理論を説明します」
仲間たちが円を描くように集まる。
ナギは腕を組み、クロスとマークはなぜか正座、リンネは心配そうにメモを構えている。
「まず、感情魔法の波形は“揺らぎ”が特徴です。
これは魔力の位相が感情によって微妙に変化するためで……」
僕は魔導モニタに数式と波形を映し出した。
感情の強度に応じて波形が上下し、魔力の密度が変わる。
「一方、無詠唱多重魔法は“固定波形”です。
詠唱を省略する代わりに、魔力の流れを完全に制御しなければならない。
つまり、揺らぎと固定――本来は相反する性質なんです」
クロスが手を挙げた。
「つまり……柔らかい魔法とカチカチの魔法を混ぜるってことか？」
「……まあ、極端に言えばそうだね」
「おお、分かりやすい！」
「分かりやすすぎるよ」
ナギが冷静に突っ込む。
マークが勢いよく手を挙げる。
「アリア！ その揺らぎって、俺の魂の震えみたいなもんか!?」
「違うよ」
「即答!?」
「魂の震えは測定できないからね」
「ひどい！」
会議室に笑いが広がるが、僕は続けた。
「今回の融合理論は、この“揺らぎ”を固定波形に重ねることです。
つまり、感情魔法の柔軟性を保ちながら、無詠唱多重魔法の精密さを同時に成立させる」
ナギが顎に手を当てる。
「……理論上は可能。でも、感情の揺らぎを制御できるのはアリアだけだね」
「うん。だから僕がやるしかない」
その瞬間、幼い頃の記憶がよぎった。
冷たい魔法陣、正確すぎる詠唱、感情を排除した“機械的な魔法”。
あの頃は、魔法はただの作業だった。
（でも今は違う。
仲間がいて、感情があって……魔法が“生きている”）
リンネがそっと声をかける。
「アリアくん……無理はしないでね」
「大丈夫。理論は固まってるから」
ナギが資料を覗き込みながら言う。
「……成功すれば、魔法理論が一段階進化する。
失敗すれば、爆発する」
「最後の一言いらないよ！」
クロスが叫ぶ。
マークは拳を握りしめて叫んだ。
「よし！ 爆発しても俺が守る！」
「爆発しないから！」
「しても守る！」
「だからしないってば！」
実験場に、緊張と笑いが入り混じった空気が流れた。
（……よし。みんながいる。大丈夫だ）
僕は魔法陣の中心に立ち、次の段階へ進む準備を整えた。
魔法陣の中心に立つと、空気が一段階ひんやりしたように感じた。
観測装置の針が震え、魔導ランプが淡く脈動する。
僕は深呼吸し、指先を“とんとん”と叩いて魔力の流れを整えた。
（……いける。揺らぎと固定波形を同時に扱う。
感情魔法の“柔らかさ”を、無詠唱多重魔法の“精密さ”に重ねる）
「アリア、魔力安定してるよ」
ナギが観測装置を見ながら淡々と告げる。
「ありがとう。じゃあ……始めるね」
僕は詠唱を省略し、魔力を直接魔法陣へ流し込んだ。
光が走り、三重の魔法陣が同時に起動する。
――第一層、感情魔法の揺らぎ。
――第二層、無詠唱多重魔法の固定波形。
――第三層、両者を重ねる融合層。
光が重なり、空気が震えた。
「おおお……なんかすげぇぞ……！」
クロスが目を丸くする。
「アリアぁぁぁ！ なんか光が俺の方に来てる気がする！」
マークが後ろに下がりながら叫ぶ。
「大丈夫、それはただの残光だから」
「残光!? 残光ってなんだ!?」
「光の残り香みたいなものだよ」
「余計分からん！」
そのやり取りにリンネが苦笑しつつも、僕の方へ視線を戻す。
「アリアくん、魔力の流れが少し速いよ！」
「分かってる……！ 揺らぎが強い……！」
感情魔法は、僕の心の動きに敏感だ。
緊張すれば波形が乱れ、焦れば魔力が暴走する。
（落ち着け……落ち着け……
“機械の魔法”じゃない。
今の僕は、感情を排除するんじゃなくて――使うんだ）
胸の奥がじんわりと熱くなる。
その熱を、魔力の流れにそっと乗せる。
すると――
揺らぎが、固定波形に吸い込まれるように整っていった。
「……成功率、上昇。安定してきた」
ナギが淡々と告げる。
「よし！ アリア、そのままいけ！」
クロスが拳を握る。
だがその瞬間――
「うおおおおおっ!?」
マークが突然転んだ。
「ちょっ、何してるの!?」
リンネが慌てて駆け寄る。
「いや……なんか床が光って……俺の足が勝手に……！」
「それ、魔法陣の反応だから踏んじゃダメだよ！」
「先に言ってくれぇぇぇ！」
コトネが苦笑しながらメモを取る。
「マークさん、今日だけで三回目の転倒記録更新ですね」
「記録更新しなくていいんだよ!?」
そんな騒ぎの中でも、僕は魔力の流れを維持し続けた。
揺らぎと固定波形が重なり、魔法陣の光が一段と強くなる。
（……いける。
この感覚……まるで、魔法が僕に応えてくれているみたいだ）
胸の奥が温かくなり、魔力が柔らかく広がっていく。
「アリア、融合層が安定した！」
ナギの声が響く。
「よし……次は最終段階……！」
僕は魔力をさらに押し上げ、融合魔法の完成へと踏み込んだ。
魔法陣の光が最高潮に達した瞬間、空気が一気に張りつめた。
観測装置の針が限界近くまで振れ、魔導ランプが白く瞬く。
（……ここだ。
揺らぎと固定波形の“重なり”を、完全に同期させる）
胸の奥にある温かさ――
それは、幼い頃には決して持てなかった“感情”の熱だ。
僕はその熱を魔力に乗せ、融合層へと流し込んだ。
――瞬間。
魔法陣が、静かに、しかし確かな輝きを放った。
「……安定した」
ナギの声が、驚きとわずかな感嘆を含んでいた。
観測装置の波形は、揺らぎと固定が美しく重なり合い、まるで一つの旋律のように整っている。
「す、すげぇ……！」
クロスが口を開けたまま固まる。
「アリアぁぁぁ！ なんか……なんか涙出てきた！」
マークは拳を握りしめ、なぜか感動で震えている。
「泣くほど!?」
「だって……魔法が……歌ってるみたいなんだよ……！」
「詩的だね」
ナギが淡々と突っ込む。
リンネは胸に手を当て、ほっと息をついた。
「アリアくん……本当に成功したんだね」
「うん……みたいだね」
僕は自分の手を見つめた。
幼い頃の魔法は、ただの作業だった。
正確で、冷たくて、感情を排除した“機械の魔法”。
でも今は――
（……魔法が、僕の気持ちに応えてくれている）
胸の奥がじんわりと温かくなる。
「アリア、波形が完全に融合してる。
これは……学院の魔法理論に新しいページが追加されるレベルだよ」
ナギが珍しく、ほんの少しだけ口元を緩めた。
「えっ、ナギさんが褒めた!?」
クロスが驚きすぎて変な声を出す。
「褒めてはいない。事実を述べただけ」
「それ褒めてるのと同じだよ！」
「違う」
「ひどい！」
マークは両手を広げて叫ぶ。
「アリア！ 今日から俺はこの魔法を“魂のハーモニー”と呼ぶ！」
「呼ばなくていいよ！」
「なんでだぁぁぁ！」
実験場に笑いが広がる。
でもその中心で、僕は確かに感じていた。
（……僕は変われた。
魔法も、僕自身も）
そして、仲間たちの存在が、その変化を支えてくれている。
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第26話：微熱の後、アイリスの指先が震えた日
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港町の朝は、いつも通り潮風が甘いパンの香りを運んでくる。
学院の廊下にも、どこかのんびりした空気が流れていた。
僕――アリアは、教室へ向かいながら指先を“とんとん”と叩いて魔力のリズムを整えていた。
（……なんだろう、この胸のざわつき）
理由はすぐに分かった。
教室前の壁にもたれ、アイリスがぼんやり立っていたのだ。
「おはよう、アリア……ふわぁ……」
いつもの柔らかい声だけど、少しだけ弱い。
僕は思わず駆け寄った。
「アイリス、大丈夫？ 顔色が……」
「え？ 大丈夫だよ〜。ほら、今日も元気いっぱい……あれ？」
軽く跳ねようとした瞬間、アイリスの身体がふらりと傾いた。
「ちょっ……危ない！」
僕は慌てて支える。
アイリスはきょとんとした顔で笑った。
「えへへ……ちょっと、風が強かっただけかも？」
（いや、風のせいじゃないよね……）
そこへ、タイミングよくクロスとマークが登場した。
「おーいアリア！ 今日の筋トレメニューなんだけど――って、アイリス!?」
「おおお!? アイリスさんが倒れかけてる!? 俺の肩を使ってくれぇぇぇ！」
「いや、僕が支えてるから！」
「アリアの腕は細いから不安です！」
「失礼だよ!?」
さらにリンネとコトネも駆け寄ってくる。
「アイリスちゃん、大丈夫!?」
「脈は？ 体温は？ 魔力の流れは？」
「コトネ、医療班みたいになってるよ……」
アイリスはみんなの心配を受けながら、ぽかんと笑った。
「みんな大げさだよ〜。ちょっと眠いだけだから」
（……いや、絶対“ちょっと”じゃない）
胸のざわつきは、さらに強くなっていった。
教室に入ると、アイリスはいつもの席にちょこんと座っていた。
さっきまでふらついていたとは思えないほど、にこにこと微笑んでいる。
「アリア、見て見て。今日のお弁当、ハート型なんだよ〜」
アイリスは嬉しそうに包みを開いた。
……が、そこにあったのは、どう見ても“押しつぶされた何か”だった。
「……それ、完全に潰れてるだけじゃない？」
「えっ!? あっ……ほんとだ……！ でも、ハートに見えない？」
「ポジティブすぎるよ……」
そんなやり取りをしていると、クロスが机をバンッと叩いた。
「アイリス！ さっきのふらつき、絶対寝不足じゃないだろ！
俺の筋肉センサーが“危険”って言ってる！」
「筋肉センサーって何……？」
僕が呆れていると、ナギが冷静に補足した。
「クロスの筋肉は何も感じていないよ。彼の思い込み」
「ナギさん、言い方ぁ！」
「事実」
マークも心配そうに身を乗り出す。
「アイリスさん、もし具合悪いなら俺の肩を貸すぞ！ いや、背中でもいい！ いや、もういっそお姫様抱っこでも！」
「マーク、それはただの願望だよね？」
「違う！ いや違わないけど違う！」
リンネはアイリスの手をそっと握り、優しく問いかけた。
「アイリス、本当に大丈夫？ 無理してない？」
「大丈夫だよ〜。ちょっと頭がふわふわするだけで……」
「それが大丈夫じゃないんだよ！」
コトネはタブレットを操作しながら眉をひそめる。
「魔力の流れが少し乱れてるね。アイリス、最近ちゃんと休めてる？」
「えへへ……昨日は星が綺麗で、つい……」
「夜更かし!?」
全員が同時にツッコんだ。
アイリスは両手をぱたぱた振りながら笑う。
「だって、星が瞬いてて……なんか呼ばれてる気がして……」
「ロマンチックだけど危険だよ！」
僕は思わず声を上げた。
（……やっぱり、ただの寝不足じゃない。
魔力の揺らぎが、いつもより不安定だ）
胸の奥がざわつく。
感情魔法の感覚が、アイリスの“微妙な違和感”を拾ってしまう。
（……支えなきゃ。僕にできることがあるなら）
アイリスはそんな僕の心配をよそに、のんびりと微笑んでいた。
「みんな、そんなに心配しなくても……私、元気だよ〜。
ほら、今日もちゃんと笑えてるし！」
その笑顔は確かに明るい。
でも――ほんの少しだけ影が差しているように見えた。
昼休み、学院の屋上は潮風が心地よく、遠くに港の帆船がゆっくりと動いていた。
僕とアイリスはベンチに並んで座り、他の仲間たちは少し離れた場所でこちらを見守っている。
「アリア、今日は風が気持ちいいね〜」
アイリスはいつものように微笑むが、その声はどこか弱い。
「うん……でも、無理しないで。さっきから魔力の流れが不安定だよ」
「えっ、分かるの？」
「分かるよ。僕の魔法、感情に反応するから……アイリスの揺らぎも伝わってくる」
アイリスはぽかんとした顔で僕を見つめた。
その表情があまりに天然で、少しだけ笑ってしまう。
「じゃあ……ちょっとだけ、魔力を整えるね」
僕はそっとアイリスの手に触れ、指先を“とんとん”と叩いて魔力のリズムを整えた。
感情魔法は、相手の心の揺れを拾い、優しく包み込むように流す魔法だ。
（……大丈夫。焦らず、ゆっくり……）
胸の奥が温かくなり、その熱が魔力に乗ってアイリスへと流れていく。
「わ……なんだか、あったかい……」
アイリスが目を細める。
「うん。魔力の流れが少し乱れてただけ。これで……」
その瞬間――
「アリアぁぁぁ！ 俺も魔力整えてくれぇぇぇ！」
マークが全力で走ってきた。
「なんで!?」
「俺も最近、魂が揺らいでる気がして！」
「それはただの気のせいだよ！」
クロスも続いてやってくる。
「アリア！ 俺の筋肉の魔力も整えてくれ！」
「筋肉に魔力は流れないよ！」
「なんでだよ！」
リンネが二人を引きずりながらため息をつく。
「もう……アリアの邪魔しないの！」
ナギは腕を組んで冷静に言う。
「……二人とも、ただの騒音源」
「ナギさん、言い方ぁ！」
「事実」
そんな騒ぎの中でも、アイリスはくすくす笑っていた。
「みんな、仲良しだね〜」
「いや、仲良しっていうか……騒がしいだけというか……」
でも、アイリスの笑顔は少しだけ柔らかくなっていた。
魔力の流れも、さっきより安定している。
（……よかった。少しは楽になったみたいだ）
アイリスは僕の手をそっと握り返した。
「アリア……ありがとう。なんだか、胸の重さが軽くなったよ」
「うん。無理しないでね。何かあったらすぐ言って」
「うん。アリアがいると安心するから」
その言葉に、胸が少しだけ熱くなる。
でも同時に――
魔力の奥に、微かな“影”のような揺らぎが残っているのを感じた。
（……やっぱり、ただの疲れじゃない）
その違和感が、胸の奥に小さな不安を落としていった。
放課後の学院談話室は、夕陽が差し込んでオレンジ色に染まっていた。
いつもならのんびりした空気が流れる場所なのに、今日はどこか落ち着かない。
アイリスがソファに座り、胸元をそっと押さえていた。
「……なんかね、ちょっとだけ息がしづらいの」
その言葉に、談話室の空気が一瞬で張りつめた。
「アイリス、それ絶対大丈夫じゃないよ！」
リンネが慌てて駆け寄る。
クロスも腕を組んで眉をひそめた。
「うむ……俺の筋肉センサーが“危険”って言ってる」
「だから筋肉は喋らないってば！」
僕が即ツッコミを入れる。
マークは両手をバタバタさせながら叫んだ。
「アイリスさん！ 俺の膝の上に座ってください！ いや、背中でもいい！ いや、もう担ぐ！」
「マーク、それはただの願望だよね？」
「違う！ いや違わないけど違う！」
コトネはタブレットを操作しながら、深刻な顔をしていた。
「魔力の揺らぎ……さっきより強くなってる。アイリス、今日は本当に休んだほうがいいよ」
「え〜……でも、みんなと話してたいし……」
アイリスは笑う。
その笑顔は柔らかいけれど、どこか儚い。
（……やっぱり、無理してる）
僕の胸の奥がざわつく。
感情魔法が、アイリスの“深い揺らぎ”を拾ってしまう。
ナギが静かに口を開いた。
「アイリス。あなたの体質では、魔力の乱れは負荷が大きい。無理をすれば……取り返しがつかなくなる」
「えっ……ナギ、そんなに心配してくれるの？」
「事実を述べただけ」
「それ優しさだよ！」
クロスがツッコむ。
アイリスはくすっと笑った。
「みんな、優しいね〜。でも、本当に大丈夫だよ？ ほら、笑えてるし」
そう言って笑うアイリスの頬は、ほんの少しだけ白い。
（……違う。笑えてるけど、元気じゃない）
胸の奥がぎゅっと縮む。
僕はそっとアイリスの隣に座った。
「アイリス、今日はもう休もう。無理しないで」
「アリア……そんなに心配しなくても……」
「心配するよ。だって……君の魔力の揺らぎ、いつもと違うから」
アイリスは驚いたように目を瞬かせ、それからふわりと笑った。
「……アリアって、ほんと優しいね」
その笑顔は温かいのに、どこか影が差していた。
（……この影を、見逃しちゃいけない）
仲間たちも同じ思いだった。
談話室の空気は、いつもの賑やかさの奥に、静かな決意を宿していた。
夕暮れの学院中庭は、潮風がやわらかく吹き抜け、オレンジ色の光が石畳を照らしていた。
僕たちは談話室から場所を移し、ベンチに腰掛けて一息ついていた。
「ふぅ……なんだか、みんなに心配かけちゃったね〜」
アイリスは小さく笑う。
その笑顔はいつも通り柔らかいのに、どこか儚さが混じって見えた。
「心配するよ。あれだけふらついてたら」
僕は指先を“とんとん”と叩きながら、魔力の揺らぎをそっと探る。
さっきよりは安定しているけれど、奥に残る影は消えていない。
リンネがアイリスの肩にそっと上着をかけた。
「今日はもう休んだほうがいいよ。無理しないでね」
「ありがとう、リンネ。優しいね〜」
「当たり前だよ！」
クロスは腕を組んでうなずく。
「よし、明日から俺の“健康筋トレメニュー”を――」
「やめてあげて！」
全員が即ツッコミを入れた。
マークは拳を握りしめて宣言する。
「アイリスさんが元気になるまで、俺は毎日見守る！」
「それは逆に疲れそうだからやめて」
コトネが冷静に切り捨てる。
そんなやり取りに、アイリスはくすくす笑った。
その笑顔が、胸にじんわりと沁みる。
（……大丈夫。みんながいる。
でも――この揺らぎは、見逃せない）
僕はそっと立ち上がり、アイリスに手を差し出した。
「部屋まで送るよ。今日はゆっくり休んで」
「うん。アリアと一緒なら安心だよ」
その言葉に胸が熱くなる。
けれど同時に、胸の奥に小さな不安が沈んだままだ。
その時――
学院の遠くから、魔導警報の低い音が響いた。
「……また、残滓反応？」
ナギが眉をひそめる。
夕暮れの空気が、ほんの少しだけ冷たく感じられた。
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