◀第29話：ナギの胸の内、冷静な瞳の裏側で震える声
▶第33章：結界の外側で、世界は声を失いかけていた
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第31章：まだ灯る希望、君は笑って僕を信じた
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港町の丘は、夕暮れの光にゆっくりと沈み込んでいた。
海面は薄金色に揺れ、遠くの船影が波に合わせて小さく上下する。
その穏やかな景色の向こう――水平線の端には、かつて世界が壊れ始めたあの日見た“黒い霧”の名残が、薄い影となって漂っていた。
さらに森の方角では、結界灯が弱々しく明滅している。
……この静けさは、奇跡のように守られた時間だ。
そんな中で、アイリスはそっと胸に手を当てた。
魔力の残光が、以前よりわずかに薄い。
僕の目には、確かにそう見えた。
だがアイリスは、何事もなかったように振り返り、
いつもの明るい笑顔を浮かべる。
「ねぇアリア、今日の夕陽、すっごく綺麗だよ。ほら、見て？」
声は軽やかで、風に乗って弾むようだった。
……けれど、ほんのわずかに濁って聞こえる。
気のせいだと思いたいのに、胸の奥がざわつく。
「無理してないか」
思わず口に出た言葉に、アイリスはくすっと笑った。
「もう、アリアは心配しすぎ。大丈夫だよ。ほら、元気元気！」
そう言って両手をぶんぶん振るが、三回目で息が少し乱れた。
僕の指先が“とん”と動きかける。
だが、アイリスに悟られないよう、そっと手を握って止めた。
「アイリス、水……持ってきた」
リンネが駆け寄ってくる。
手には水筒が二本。
その指先は、わずかに震えていた。
「リンネ、そんなに心配しなくても……」
「し、心配なんてしてないよ。ただ……喉、乾いてるかなって」
言葉とは裏腹に、リンネの目は不安を隠しきれていない。
「アイリスさん、タオル……かけますね」
リアムが丁寧にタオルを広げ、
角度を微調整し、折り目を整え、
最終的に“完璧な直角”でアイリスの肩に乗せた。
「リアム……そこまで几帳面じゃなくても……」
「いえ、タオルは肩線に対して正確に――」
「リアム、落ち着け」
ナギが淡々と突っ込む。
そのやり取りに、アイリスは声を上げて笑った。
夕陽よりも明るい笑顔だった。
――この笑顔を守りたい。
胸の奥の灯が、静かに揺れる。
アイリスは丘の端に立ち、海を見下ろした。
風に髪が揺れ、夕陽がその横顔を淡く照らす。
その視線の先には、黒い霧の影がかすかに揺れていた。
「ねぇアリア。今日ね……なんだか、まだまだやれる気がするんだ」
その言葉は、夕陽よりも温かく、
けれどどこか儚かった。
僕はそっと息を吸い、胸の奥の灯を整える。
――支えなきゃ。この希望を、絶対に。
アイリスの「まだまだやれる気がする」という言葉が、
夕暮れの丘にそっと落ちていった。
その横顔を見つめながら、僕は胸の奥の灯を静かに整える。
魔力の流れが、彼女の呼吸と同じリズムで揺れているのが分かる。
――支えたい。
でも、押しつけになってはいけない。
そんな葛藤が胸の奥で渦を巻く。
指先が“とん”と動きかけ、僕は慌てて手を握って止めた。
アイリスに悟られたくない。
「アリア？」
アイリスが首をかしげる。
夕陽に照らされた瞳が、まっすぐ僕を見ていた。
「……少し、魔力を整える。立っててくれ」
「うん、お願い！」
アイリスは両手を後ろに組み、散歩の途中みたいに軽く笑った。
その明るさが、逆に胸に刺さる。
僕はそっと手をかざし、感情魔法を展開する。
魔力は“心の延長線”――アイリスが教えてくれた言葉だ。
胸の奥の灯が、静かに脈打つ。
その波をアイリスへ向けて流すと、彼女の魔力がふわりと揺れた。
かつての僕は、魔法を“音”のように精密に組み立てていた。
揺らぎを許さない、完璧な固定波形。
だが今は違う。
アイリスが教えてくれた“揺らぎ”を、
その正確さの中に重ね合わせることができる。
――揺らぎと固定の融合。
あの日、初めて成功した技術が、今も僕を支えている。
「わ……あったかい……」
アイリスが目を細める。
魔力の残光が、さっきより少しだけ濃くなる。
ほんのわずかだが、確かに“戻ってきている”。
「アリア、すごい……！」
リンネが息をのむ。
「魔力の波形、さっきより安定してる」
コトネがタブレットを覗き込みながら呟く。
「アリア、やるじゃないか！」
クロスが親指を立てる。
「……騒がしい」
ナギが淡々と突っ込む。
そして、リアムが静かに口を開いた。
「……理論上、この効率はありえません。
アイリスさんの体温、0.5度上昇を確認しました」
「リアム、観察が細かすぎるよ……！」
リンネが苦笑する。
そのやり取りに、アイリスはまた笑った。
「ねぇアリア。こうしてもらうとね……なんだか、本当にまだまだいける気がするんだ」
その言葉は、希望そのものだった。
けれど、僕の胸の奥には別の感情も生まれる。
――“まだまだいける”という言葉は、
裏を返せば“もうすぐ限界が来る”ということでもある。
指先がまた“とん”と動きかける。
だが、アイリスに悟られないよう、そっと拳を握って止めた。
「アリア？」
「……大丈夫だ。魔力は安定してる」
「そっか。じゃあ……もう少しだけ、夕陽見ててもいい？」
「……ああ」
アイリスは嬉しそうに微笑み、丘の端へ歩いていく。
足取りは、さっきより軽い。
けれどその軽さは、僕の魔力が支えている“危うい軽さ”でもあった。
その背中は夕陽に照らされて金色に染まり、
その向こう――水平線の端には、黒い霧の影がまだ揺れている。
世界は確実に崩れつつある。
それでも、アイリスは笑っている。
――だからこそ、僕は支えたい。
胸の奥の灯が、静かに強く脈打った。
アイリスが夕陽へ向かって歩き出すと、
仲間たちの“過剰な心配センサー”が一斉に作動した。
「アイリスさん、段差……段差あります！ 危険です！」
リアムが0.1秒で駆け寄り、地面の小石を一つずつ確認し始める。
「リアム、そこまでしなくても……」
リンネが苦笑しながらも、なぜか後ろからアイリスの背中をそっと支えている。
「いや、これは必要な措置です。
アイリスさんの歩幅は平均より2センチ狭くなっています。
疲労の兆候です」
「そんなデータ取ってたの!?」
コトネがタブレットを落としそうになる。
「まあまあ、みんな落ち着けって！」
クロスが豪快に笑いながら肩を叩く。
「アイリスは強いんだ。僕の筋肉が保証する！」
「筋肉に保証能力はない」
ナギが即座に切り捨てる。
そのやり取りに、アイリスはまた笑った。
夕陽の光がその笑顔を照らし、まるで丘全体が明るくなったようだった。
「みんな、ほんとに優しいね。
でも大丈夫だよ、ほら、ちゃんと歩けてるし」
そう言って見せた足取りは、確かに軽かった。
だが僕には分かる。
その軽さは“僕の魔力で支えている軽さ”だ。
――僕の魔力が切れたら、この軽さも消える。
胸の奥がきゅっと締めつけられる。
指先がまた“とん”と動きかけ、僕は慌てて止めた。
「アリア、また指が動きかけた」
ナギが横目で小声に言う。
「……見ないでくれ」
「見える位置にいるのが悪い」
ナギの淡々としたツッコミに、アイリスがくすっと笑う。
「アリアって、ほんと分かりやすいよね」
「……そうか？」
「うん。すっごく」
その言葉に、胸の奥の灯がふっと揺れた。
アイリスは僕の魔力の揺れを感じ取っている。
それが分かるからこそ、余計に隠したくなる。
「アイリスさん、喉乾いてませんか？
水温はちょうど飲みやすい18度に調整してあります」
リアムが水筒を差し出す。
「リアム、いつの間にそんな調整を……」
「当然です。仲間の体調管理は基本です」
「じゃあ私は……これ！」
リンネがクッキーを差し出す。
なぜか袋の端が完璧な直線で折りたたまれている。
「リンネ、それリアムの影響受けてない？」
「えっ……う、うん……ちょっとだけ……」
コトネはタブレットを操作しながら、
「アイリスの魔力波形、今は安定してるけど……
やっぱり、さっきより全体の出力が低いね」
と呟く。
その言葉に、空気が一瞬だけ静かになった。
だがアイリスは、まるでその沈黙を跳ね返すように笑った。
「大丈夫だよ。ほら、みんながいてくれるから。
それだけで、なんだか元気になるんだ」
その笑顔は、黒い霧の影すら遠ざけるような強さを持っていた。
――でも、その強さは“本物”じゃない。
僕には分かる。
アイリスは、みんなを安心させるために笑っている。
だからこそ、僕は支えなきゃいけない。
胸の奥の灯が、静かに、強く脈打った。
夕陽がゆっくりと沈み、丘の影が長く伸びていく。
その中で、アイリスは海を見下ろしながら静かに息を吸った。
その横顔は、まるで世界の終わりを知らない少女のように明るくて――
けれど僕には分かる。
その笑顔の奥に、薄い揺らぎがあることを。
魔力の残光は、さっきより濃くなった。
だが、それは“僕が支えているから”であって、
本来の彼女の力ではない。
「アリア、見て。海が……金色だよ」
アイリスが指を伸ばす。
その指先は、ほんの少し震えていた。
風のせいにできるほど軽い震えではない。
「……ああ。綺麗だ」
僕は短く答える。
本当は、海よりも彼女の震えの方が気になって仕方ない。
指先がまた“とん”と動きかける。
だが、アイリスの視線がこちらに向いた瞬間、
僕はそっと拳を握って止めた。
「アリア、また止めたでしょ？」
「……見てたのか」
「うん。アリアの“とんとん”は、もう分かるよ」
アイリスは笑う。
その笑顔は、黒い霧の影すら遠ざけるような強さを持っていた。
だが、その強さは“本物”ではない。
僕には分かる。
アイリスは、みんなを安心させるために笑っている。
「アイリスさん、無理は禁物です」
リアムが静かに言う。
「魔力波形は安定していますが……全体の出力は、やはり低下しています」
「リアム、言い方がストレートすぎる」
コトネが肘でつつく。
「事実を述べただけです」
「そこが問題なのよ……」
ナギが淡々と突っ込む。
そのやり取りに、アイリスはまた笑った。
「みんな、ありがとう。でもね……本当に大丈夫なんだよ。
なんだかね、今日の夕陽を見てたら……まだ、生きられる気がするの」
その言葉は、希望そのものだった。
けれど同時に、胸の奥に冷たいものが落ちる。
――“まだ生きられる気がする”。
その言葉は、裏を返せば“もうすぐ終わるかもしれない”ということ。
夕陽の光が、アイリスの髪を金色に染める。
その美しさが、逆に胸を締めつけた。
水平線の端では、かつて世界が壊れ始めたあの日の黒い霧の名残が、ゆっくりと揺れている。
世界は確実に崩れつつある。
それでも、アイリスは笑っている。
――だからこそ、僕は支えなきゃいけない。
胸の奥の灯が、静かに強く脈打った。
夕陽が完全に沈み、港町の灯りがぽつぽつと丘の下に灯り始めた。
空は群青へと変わり、風は少し冷たくなる。
その中で、アイリスは深呼吸をして、ふっと微笑んだ。
「ねぇ、みんな。今日は……ありがとう。
なんだかね、こうしてると……まだ、生きていける気がするんだ」
その言葉は、夜の始まりに灯る小さな光のようだった。
儚くて、でも確かに温かい。
「当たり前だよ！ アイリスは強いんだから！」
リンネが胸を張る。
「強さの定義は……まあ、色々ありますが」
リアムが眼鏡を押し上げる。
「今日のアイリスさんの魔力波形は、確かに“前向き”でした」
「魔力に前向きとかあるの？」
クロスが笑う。
「あるわよ。気持ちが揺らぐと波形も揺れる」
コトネがタブレットを閉じる。
「……そういうものだ」
ナギが静かに頷く。
仲間たちの声が、夜風に溶けていく。
その中心で、アイリスは嬉しそうに目を細めた。
「みんながいるとね……怖くなくなるんだ。
世界がどうなっても、まだ歩ける気がするの」
その言葉に、胸の奥の灯がまた強く脈打つ。
僕はそっと視線を落とし、指先が“とん”と動きかけるのを止めた。
――守りたい。
この笑顔を、明日も見たい。
丘の下では、港町の灯りが揺れている。
遠くの水平線には、かつて世界が壊れ始めたあの日の黒い霧の名残がまだ残っている。
世界は崩れつつある。
それでも、今だけは――この小さな光を守れる。
「帰ろっか、アリア」
「……ああ」
アイリスが歩き出す。
その足取りは、少しだけ頼りない。
だが、仲間たちが自然とその周りに集まり、
まるで小さな輪を作るように寄り添った。
――この絆が、きっと明日を繋ぐ。
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第32章：昼下がりの雑談と、変なゲーム大会の続き
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魔獣討伐の翌日。
港町の学院宿舎は、いつもより静かだった。
昨日の戦闘の余韻がまだ身体の奥に残っているのか、みんな動きがゆっくりだ。
僕も例外ではなく、朝からなんとなく身体が重い。
けれど、窓から差し込む潮風混じりの光は心地よくて、
「今日は休んでいいよ」と言われているような気がした。
「アリア、おはよー！」
元気いっぱいの声が廊下に響く。
アイリスだ。
昨日あれだけ疲れていたのに、どうしてこんなに明るいんだろう。
「……おはよう。元気だな」
「うん！ だって今日は休みだよ？ 休みの日は元気じゃないと損だよ！」
その理屈はよく分からないけれど、アイリスが笑っていると
なんとなく僕も元気になってくるから不思議だ。
「アリア、おはよう」
リンネが少し眠そうな目で近づいてくる。
髪が少し跳ねているのは寝癖だろうか。
「……寝坊した？」
「ち、違うし！ 昨日の戦闘で疲れてただけ！」
顔を赤くして否定するリンネの後ろから、
リアムがそっとタオルを差し出した。
「リンネさん、寝癖が……。この角度で整えると――」
「リアム！ いま直さなくていいから！」
朝から賑やかだ。
そこへ、さらに賑やかな人物が飛び込んできた。
「おはよー！ みんな生きてるかー！」
マークが両手を広げて登場する。
テンションが高すぎて、朝の空気が一気に騒がしくなる。
「マーク、声が大きい」
ナギが淡々と注意するが、マークはまったく気にしていない。
「だって休みだぞ？ テンション上げていかないと！」
クロスは壁にもたれながら、
「……まあ、マークが元気なのはいつものことだな」
と苦笑している。
戦闘の緊張が解けたせいか、
みんなの表情はどこか柔らかい。
こういう日常の空気は、悪くない。
むしろ、僕はこういう時間が好きだ。
――今日は、少しゆっくりしてもいいかもしれない。
休息日というだけで、学院宿舎の空気はどこかゆるい。
僕たちは共用ラウンジに集まり、思い思いにくつろいでいた。
「よーし！ 今日は“マーク式・究極リラックス体操”を伝授するぞ！」
マークが突然立ち上がり、謎のポーズを決めた。
「……嫌な予感しかしない」
ナギが即座に呟く。
「まずは深呼吸！ 吸ってー……吐いてー……はい、次は全力でジャンプ！」
「急に激しいな!?」
クロスがツッコミを入れるが、マークは気にしない。
アイリスは楽しそうに笑いながら、
「マーク、これリラックスじゃなくて運動だよね？」
と首をかしげている。
「細かいことは気にするな！ 心が軽くなればそれでいい！」
「いや、気にしろよ……」
僕は小声で突っ込んだ。
そんな中、リンネが僕の袖を引っ張る。
「アリア、あの……さっきからアイリスと楽しそうに話してるけど……」
「え？ 普通に話してただけだけど」
「ふ、普通って……普通に仲良すぎじゃない!?」
リンネの頬がぷくっと膨らむ。
「リンネさん、嫉妬は血圧に良くありません」
リアムが真顔で言い、
「はい、これ。鎮静用ハーブティーです」
と差し出した。
「だ、誰が嫉妬してるのよ！」
リンネは真っ赤になりながらも、
なぜかハーブティーはしっかり受け取っていた。
「リアム、ハーブティーの準備が早すぎる」
僕が言うと、リアムは胸を張った。
「仲間の精神状態の変化は、常に観察しています」
「観察されてたの!?」
リンネが叫ぶ。
その横で、アイリスはくすくす笑っている。
「みんな仲良しだねぇ。こういうの、なんか好きだなぁ」
その言葉に、場の空気がふっと柔らかくなる。
マークはというと、まだ一人で“究極リラックス体操”を続けていた。
「見よ！ これが最終奥義、“全力の深呼吸”だ！」
「ただの深呼吸じゃん」
クロスが冷静に突っ込む。
「違う！ 心を燃やしながら吸うんだ！」
「燃やしたらリラックスできないだろ……」
僕は思わず頭を抱えた。
でも、こういう騒がしいやり取りが、
戦闘の緊張を少しずつ溶かしていく。
――休息って、こういう時間のことを言うんだろうな。
僕は膝の上で、指先を小さく“とん”と叩いた。
そのリズムは、賑やかな空気に溶けていくように心地よかった。
午後になると、ラウンジの空気はさらにゆるくなり、
僕は学院の中庭でひとり、感情魔法の練習をしていた。
といっても、完全にひとりではない。
なぜか仲間たちが“自然と”集まってくるのだ。
「アリア、練習するなら見守るよ！」
アイリスが元気に手を振る。
「……見守るだけならいいけど」
「もちろん！ ほら、応援のクッキーもあるよ！」
アイリスはポケットからクッキーを取り出した。
なぜポケットに入れているのかは謎だ。
「アリア、私も見る！」
リンネが勢いよく隣に座る。
その目はなぜかキラキラしている。
「アリアさん、魔力の波形を記録します」
リアムはすでにタブレットを構えていた。
準備が早すぎる。
「よーし、俺も手伝うぞ！」
マークが腕まくりをする。
「いや、マークは手伝わなくていい」
ナギが即座に止めた。
「なんでだよ！」
「お前が手伝うと、だいたい爆発する」
「そんなことないだろ！」
「三回あった」
「……あったな」
マークがしょんぼりする。
そんな賑やかな空気の中、僕は深呼吸をした。
――胸の奥の灯を整える。
感情魔法は“心の延長線”。
アイリスが教えてくれた言葉が、自然と浮かぶ。
僕は手をかざし、魔力をゆっくりと流す。
固定波形の正確さに、アイリスの“揺らぎ”を重ねる。
その瞬間――
「わっ!?」
魔力が少し跳ねて、風がふわっと舞い上がった。
アイリスの髪がふわりと広がり、
リンネのスカートがひらっと揺れ、
リアムのタブレットに花びらが直撃した。
「アリアさん、風圧が……！ データが……！」
「ご、ごめん……！」
「アリア、いまのちょっと可愛かった」
アイリスが笑う。
「可愛いって……魔法の話だよね？」
「ううん、アリアが」
「……」
僕は言葉を失った。
「アリア、顔赤い」
リンネがじっと覗き込む。
近い。近すぎる。
「アリアさん、心拍数上昇。魔力波形に影響が――」
「リアム、実況しないで……！」
みんなの声が重なり、
僕の魔力はまたふわっと揺れた。
でも、不思議と嫌じゃない。
むしろ、この賑やかさが心地いい。
――こういう練習なら、悪くないかもしれない。
夜がゆっくりと学院宿舎を包み込み、
中庭の灯りがぽつぽつと点り始めた。
昼間の賑やかさが嘘のように、風の音だけが静かに流れていく。
「ふぁぁ……今日はいっぱい笑ったねぇ」
アイリスが伸びをしながら言う。
その声は、どこか満たされたように柔らかかった。
「笑いすぎて腹筋が痛い……」
リンネが頬を押さえながら苦笑する。
「リンネさん、腹筋痛は軽度の筋肉疲労です。温めると――」
「リアム、いまは診断しなくていいから！」
リアムは口を閉じたが、手にはしっかり温湿布が握られていた。準備が早い。
「いやぁ、休息日って最高だな！」
マークが空を見上げて叫ぶ。
「明日も休みならもっと最高なんだけどな！」
「それは無理だ」
ナギが即答した。
クロスは木の幹に背を預けながら、
「……でも、こうしてみんなでのんびりするのも悪くないな」
と静かに言う。
その言葉に、僕はふっと息を吐いた。
戦闘の緊張も、魔力の揺らぎも、
いまはこの穏やかな空気に溶けていく。
「アリア、今日の風……すごく優しかったよ」
アイリスがそっと僕の隣に座る。
「……そうか？」
「うん。アリアの魔法ってね、なんか“安心する”んだよ」
その言葉は、夜風よりも静かに胸に染みた。
――僕の魔法が、誰かを安心させられるなら。
それだけで、少し救われる気がする。
僕は膝の上で、指先を小さく“とん”と叩いた。
そのリズムは、今日一日の余韻を確かめるように心地よかった。
「そろそろ戻ろっか」
「……ああ」
仲間たちが立ち上がり、ゆっくりと宿舎へ歩き出す。
その背中を見ながら、僕は思う。
――こういう時間が、明日を繋いでいくんだ。
静かな夜の中、僕たちは並んで歩き出した。
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