◀第33章：結界の外側で、世界は声を失いかけていた
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第35章：すれ違いの真実、夜の港で僕らは言葉を失う
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港町の夜は、昼とはまったく違う表情を見せる。
潮風はひんやりとして、灯台の光がゆっくりと回転し、波の音が静かに響いていた。
見晴らし台からは、港の灯りが宝石みたいに散らばって見える。
――ここに来るのは、二度目だ。
海が黄金色に輝く夕暮れの下、アイリスと大切な「約束」を交わしたあの日。
あのときの僕は、もっと素直で、もっと無防備だった気がする。
なのに今は――胸の鼓動が、あのときよりずっと騒がしい。
未来の音どころか、不協和音に近い。
「アリア、ここ……やっぱり綺麗だね」
隣でアイリスが微笑む。
夜風に揺れる金色の髪が、灯りを反射してふわりと光った。
……反則だろ、それ。
「う、うん。まあ……その、たまにはこういうのもいいかなって」
声が裏返った。
僕は無意識に、手すりを“とん、とん”と指先で叩いていた。
呼吸のように自然な癖。
でも今日は、そのリズムが妙に速い。
「ふふっ、アリアって、こういう場所好きなんだ？」
「す、好きっていうか……嫌いじゃないというか……」
語彙力が迷子だ。
アイリスは僕の反応が面白いのか、くすくす笑っている。
その笑顔を見るだけで胸がざわつく。
戦闘より緊張するってどういうことだ。
「アリア、今日……誘ってくれてありがとう」
「えっ、あ、うん。別に……その……」
なんでそんな素直に言うの。
心臓がもたない。
距離が近い。
いや、近すぎる。
あと十センチで肩が触れる。
僕はそっと半歩だけ離れた。
その瞬間、アイリスがほんの少しだけ寂しそうに目を伏せた。
「……アリア、もしかして嫌だった？」
「ち、違う！ 違うよ！ ただ、その……」
近いと、落ち着かないだけで。
でもそんなこと言えるわけがない。
僕は太ももの横を“とん、とん”と叩いた。
無意識の癖が、動揺を隠しきれていない。
アイリスがちらりと僕の指先を見て、
「……アリア、緊張してるの？」
と小さく笑った。
――やめてくれ。
その笑顔が一番、心臓に悪い。
夜の港町は静かで、波の音だけが響いていた。
その静けさが、逆に胸の鼓動を強調する。
すれ違いの予感が、胸の奥で小さく疼いた。
見晴らし台の手すりに寄りかかりながら、アイリスは港の光を眺めていた。
その横顔は、戦場で見せる凛とした表情とは違って、どこか柔らかい。
「アリア、今日……なんだか変だよ？」
アイリスが首をかしげる。
「へ、変って……別に、変じゃないよ」
僕は慌てて否定したが、指先は“とん、とん”と手すりを叩いていた。
完全に動揺している証拠だ。
「ほら、また叩いてる」
「えっ……あ、これは……その……」
「緊張してるときの癖でしょ？」
アイリスはくすっと笑う。
――やめてくれ。
その笑顔が一番、心臓に悪い。
「アリア、私といると……緊張するの？」
「っ……！」
直球すぎる。
「そ、そんなこと……ない、と思う……たぶん……」
語尾が迷子になっていく。
「ふふっ、なんで“たぶん”なの？」
「いや、その……」
僕は視線を逸らす。
港の灯りが滲んで見えるのは湿気のせいだ。
決して、動揺しているせいじゃない。
「アリアって、戦闘のときはすごく頼もしいのに……こういうときは、すごく可愛いよね」
「かっ……!?」
心臓が跳ねた。
アイリスは悪気なく言っている。
だからこそ、余計に刺さる。
「か、可愛いって……その評価は……僕の戦術的有用性や、魔力波形の安定性と……著しく乖離してるというか……！」
口から勝手に理論が飛び出した。
「えっ、乖離？」
「そ、そうだよ！ “可愛い”は戦闘評価項目に存在しないし、僕の役割は前衛魔術師であって……その……可愛いは……非合理的で……！」
自分でも何を言っているのか分からない。
アイリスはぽかんとしたあと、ふわっと笑った。
「アリアって……ほんと、アリアだね」
「ど、どういう意味!?」
「ううん、いい意味だよ」
その笑顔は、どこか安心したようにも見えた。
――嫌われてないって、分かったからだろうか。
「アリアって、私のこと……どう思ってるの？」
「えっ」
急に核心を突かれ、呼吸が止まる。
「だってね、最近……アリア、ちょっと距離を取るようになった気がして」
「そ、そんなこと……」
ある。
めちゃくちゃある。
だって、近いと心臓が壊れる。
「私、嫌われちゃったのかなって……少しだけ思った」
アイリスが小さく呟く。
「ち、違う！ 嫌いなんて絶対ない！」
僕は思わず声を上げた。
アイリスが驚いたように目を瞬く。
そして――ほんの少しだけ、嬉しそうに微笑んだ。
「そっか……よかった」
その表情に、胸がきゅっと締めつけられる。
そのとき――
「おーい、二人ともー！ なんか距離感おかしくないかー!?」
下の階段からマークの声が響いた。
「マーク、空気読め」
ナギの冷たい声が続く。
「いや、読んだ上で言ってるんだが!?」
「読んだなら黙れ」
「ひどくない!?」
リンネがひそひそ声で言う。
「ねえナギ、これ……完全に“すれ違いフラグ”じゃない？」
「ええ。アリアが逃げて、アイリスが追う構図ね」
「青春だねぇ……」
「黙りなさい」
……全部聞こえてるんだけど。
僕は顔を覆いたくなった。
アイリスはというと、頬を赤くしながらも、
さっきよりずっと柔らかい笑顔を浮かべていた。
――どうしてそんな顔をするんだよ。
胸の奥が、またざわついた。
港の灯りが揺れて見えるのは、夜風のせいじゃない。
胸の奥がざわついて、視界まで落ち着かない。
アイリスは手すりに寄りかかりながら、僕の方をそっと見つめていた。
その瞳は、戦場で見せる鋭さとは違う。
柔らかくて、温かくて――近づくと危険だ。
「アリア、さっきの……本気で言ってくれたんだよね？」
「えっ、ど、どれ……？」
僕は無意識に太ももを“とん、とん”と叩いていた。
「“嫌いなんて絶対ない”ってやつ」
「っ……！」
その言葉を繰り返すのは反則だ。
「う、うん……あれは……本気、だけど……」
声が震える。
戦闘では震えないのに、なんでこんなときだけ。
「よかった……」
アイリスは胸に手を当て、ほっと息をついた。
――その表情が、また心臓に悪い。
「アリアって、ほんと不器用だよね」
「う……」
否定できない。
「でも……そういうところ、好きだよ」
「っっ……！」
心臓が跳ねた。
魔力制御装置より正確に跳ねた。
「す、好きって……その……意味が……」
「え？」
「いや、その……“好き”にも種類があるというか……統計的に分類すると……」
僕は完全にパニックだった。
「アリア、落ち着いて？」
アイリスがそっと僕の手に触れようとした。
――その瞬間。
僕は反射的に半歩下がってしまった。
「あ……」
アイリスの手が空を切る。
しまった。
また距離を取ってしまった。
「ご、ごめん！ 違うんだ、これは……！」
僕は慌てて手すりを“とん、とん、とん”と叩く。
癖が完全に暴走している。
「アリア……私、そんなに怖い？」
「ち、違う！ 怖くない！ むしろ……逆で……」
逆ってなんだ。
自分で言っておいて意味が分からない。
「逆？」
アイリスが首をかしげる。
「その……近いと……心臓が……落ち着かなくて……」
言った瞬間、顔が熱くなる。
アイリスは一瞬ぽかんとしたあと――
ふわっと笑った。
「そっか……アリアも、そうなんだ」
「え……？」
「私もね、アリアが近いと……なんか胸がぎゅってなるの」
「っ……！」
それは、反則だろ。
僕は完全に固まった。
魔獣の咆哮でも動けるのに、アイリスの言葉ひとつで硬直するなんて。
「だからね……アリアが距離を取ると、ちょっとだけ寂しいの」
アイリスは夜風に揺れながら、静かに言った。
胸が痛い。
でも、嫌な痛みじゃない。
――僕は、どうしたいんだろう。
守りたい。
でも、近づくのが怖い。
でも、離れたくない。
矛盾だらけの感情が胸の奥で渦を巻く。
そのとき、階段の下から小声が聞こえた。
「……ナギ、これもう告白未遂じゃない？」
「未遂どころか、アリアが自爆してるだけね」
「青春だねぇ……」
「黙りなさい」
……全部聞こえてるんだけど。
僕は顔を覆いたくなった。
でも、アイリスは――
さっきより少しだけ、僕に近づいていた。
夜風が少し強くなり、港の灯りが揺れた。
アイリスは僕のすぐ隣に立っている。
距離は――さっきより近い。
胸の鼓動が、魔力制御装置の警告音みたいにうるさい。
さっきの言葉が、まだ胸の奥で反響していた。
――「アリアも、そうなんだ」。
アイリスも、僕が近いと胸がぎゅっとなる。
その一言が、頭の中で何度もループしている。
戦闘中の魔法理論なら即座に整理できるのに、
恋愛感情だけはどうしても整頓できない。
「アリア……さっきの、嬉しかったよ」
アイリスがそっと言った。
「え……？」
僕は無意識に太ももを“とん、とん”と叩いていた。
癖が止まらない。
「アリアが……嫌いじゃないって言ってくれたこと。
それだけで、今日ここに来た意味があったなって」
アイリスは夜風に揺れながら、少し照れたように笑った。
その笑顔は、戦場のどんな魔獣よりも僕の心を揺らす。
――どうしてそんな顔をするんだよ。
胸の奥が、またざわつく。
でも、さっきより温かい。
そのとき、階段の下からひそひそ声が聞こえた。
「……ナギ、あれもう“すれ違い”じゃなくて“進展直前”じゃない？」
「ええ。アリアが気づけば一歩進むのに、気づかないから停滞してるのよ」
「青春だねぇ……」
「黙りなさい」
……全部聞こえてるんだけど。
でも、さっきまでのような恥ずかしさより、
今はむしろ――背中を押されている気がした。
「アリア」
アイリスがそっと僕の袖をつまんだ。
その指先は、ほんの少し震えていた。
「逃げないでほしいな。
……私、アリアとちゃんと話したいから」
胸がきゅっと締めつけられる。
逃げたくない。
でも、近づくのが怖い。
でも、離れたくない。
矛盾だらけの感情が、夜風の中で静かに揺れていた。
僕は小さく息を吸い、指先を“とん”と叩いた。
その一音が、揺れる心を少しだけ整えてくれる。
「……うん。逃げないよ」
その言葉に、アイリスはほっと微笑んだ。
その笑顔が、夜景よりも眩しかった。
港町の夜は、ゆっくりと深まっていく。
灯台の光が静かに回り、波の音が一定のリズムで耳に届く。
さっきまで胸の中で暴れていた感情が、少しずつ落ち着いていくのを感じた。
アイリスは僕の隣で、袖をつまんだまま離さなかった。
その指先は、もう震えていない。
「アリア……今日は、来てくれて本当に嬉しかった」
アイリスがそっと言う。
“来てくれたこと”――
それは、ただ待ち合わせに来たという意味じゃない。
彼女の不安に、僕が向き合ったこと。
あの日の「止まりそうな音」を、僕が聞き逃さなかったこと。
その全部を含んだ言葉だと、胸の奥で分かった。
「僕も……その……来てよかった、と思う」
言葉にすると、胸の奥がくすぐったくなる。
「ねえ、アリア」
「な、なに……？」
「これからも……逃げないでね？」
「……うん」
短い返事なのに、胸の奥がじんわり温かくなる。
そのとき――
階段の下から、控えめな拍手が聞こえた。
「いやぁ〜、青春っていいねぇ〜」
マークが満面の笑みで手を叩いている。
「マーク、帰るわよ。これ以上邪魔すると刺すわよ」
ナギが冷たい声で言う。
「ひっ……！ す、すみませんでした！」
「ナギさん、物騒です……！」
リアムが慌てて止める。
そして――リンネ。
彼女は一瞬だけ、唇を噛んで目を伏せた。
胸の奥に沈めてきた想いが、夜風に揺れたのが分かった。
でも次の瞬間には、いつもの柔らかな笑顔に戻っていた。
「……よかったね、二人とも」
その声は優しいのに、どこか切なかった。
アイリスは恥ずかしそうに笑い、僕は顔を覆いたくなった。
「アリア、帰ろっか」
「う、うん」
見晴らし台を降りるとき、アイリスはそっと僕の袖を握り直した。
その温もりが、夜風よりもずっと強く胸に残る。
――すれ違いは、まだ完全には解けていない。
でも、確かに一歩だけ前に進んだ。
港町の夜は静かで、どこか優しかった。
明日がどうなるかは分からない。
でも、隣にいる彼女の手の温もりが、未来の音を少しだけ明るくしてくれる。
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第36章：密やかな矢、ナギはいつも影から助ける
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学院の訓練場は、朝から騒がしい。
……いや、正確には“騒がしくしている連中がいる”と言った方が正しい。
「マーク、そこは力任せに殴る場所じゃないわよ」
「えっ!? でも殴ったらなんか光ったぞ!?」
「それは装置の悲鳴よ」
リンネの冷静なツッコミが響く。
まったく、朝から元気ね。羨ましいとは思わないけれど。
私は少し離れた場所から、訓練場の中央に立つアリアを観察していた。
彼は例によって、指先を“とん、とん”と叩きながら魔力の揺らぎを整えている。
――昨日の夜、あれだけアイリスと距離を縮めておいて、今日は迷いがない。
図太いのか、鈍いのか……それとも。
私は視線を訓練場の端へ向けた。
そこにいるはずの少女――アイリスの姿はない。
……やっぱり、今日は休ませたのね。
あの子の体調は、戦闘のたびに微妙に揺らぐ。
昨日の夜も、無理をして笑っていたのを私は見逃していない。
アリアが平然としているのは、
“気づいていない”のか、
“気づいたうえで信じている”のか。
――たぶん後者ね。
あの子は、昨夜アイリスと交わした約束を胸に抱いている。
だからこそ、今日の魔力波形には迷いがない。
「アリアさん、魔力波形安定してます！ 昨日よりも！」
リアムがタブレットを抱えて興奮している。
「ほんと!? アリア、すごいじゃん！」
コトネが跳ねるように近づく。
「いや、そんな……まだまだだよ」
アリアは照れたように笑う。
その笑顔に、周囲の空気がふっと柔らかくなる。
……本当に、こういうところがずるいのよね。
「ナギ、今日も監督役？」
リンネが近づいてきた。
「ええ。あなたたちが暴走しないように見張る係よ」
「暴走って……マークのこと？」
「他に誰がいるのよ」
「おーいナギ！ 今日の俺、調子いいぞ！」
マークが遠くから手を振る。
「その“調子”で訓練場を壊さないでちょうだい」
「壊さねぇよ！ たぶん！」
……信用度ゼロね。
私は視線をアリアに戻す。
彼は真剣な表情で魔法陣を展開していた。
昨日よりも、迷いが少ない。
――あの子は、また一歩前に進んだのね。
胸の奥が、少しだけ温かくなる。
そして同時に、ほんの少しだけ痛む。
私はその痛みを押し込め、冷静な顔で訓練場を見渡した。
今日も、私は陰から支えるだけ。
それでいい。
それが、私の役割だから。
訓練場の空気が少し落ち着いたころ、私はアリアの動きをさらに注意深く観察した。
魔力の揺らぎは安定している。
……けれど、完璧ではない。
――昨夜の“約束”が、彼の魔力波形に影響しているわね。
アリアは本来、線一本の狂いも許さない精密さを持つ。
だが今の彼の魔法陣には、ほんのわずかに“揺らぎ”が混じっていた。
ミスではない。
むしろ、感情魔法と理論魔術が融合し始めた証拠。
普通の魔術師なら気づかない。
でも私は、彼の波形を何度も見てきた。
「アリア、その第二層……固定波形と感情波形が干渉してるわよ」
「えっ……干渉？」
「ええ。昨夜の“感情の揺らぎ”を魔力がまだ覚えているの。
角度じゃなくて、波形の重なり方を調整して」
アリアは一瞬だけ目を見開き、すぐに理解したように頷いた。
そして魔法陣を再構築する。
――そう。あなたは本当に、吸収が早い。
「すごい……ナギさん、どうして分かるんですか!?」
リアムがタブレットを抱えて興奮している。
「観察していれば分かるわよ。あなたも少しは見習いなさい」
「は、はいっ！」
アリアは照れたように笑った。
その笑顔に、胸の奥がほんの少しだけ熱くなる。
「ナギ、ありがとう。助かったよ」
「別に。あなたの波形が乱れると、全体の訓練効率が落ちるだけよ」
「うっ……それは確かに……」
アリアは苦笑しながら頭をかいた。
その仕草がまた、妙に自然で、見ていると胸がざわつく。
私は視線を逸らし、冷静を装った。
「さて……アリア。あなた、次の段階に進めるわね」
「次の段階？」
「ええ。感情魔法と理論魔術の“同時制御”。
あなたの波形なら、もう試せるはずよ」
アリアは驚いたように目を瞬かせ、
次の瞬間には嬉しそうに笑った。
「……やってみたい」
「なら決まりね。準備しなさい」
その一言が、胸の奥に静かに落ちた。
――どうして、そんな簡単に期待してくれるのよ。
そんなの、余計に意識してしまうじゃない。
私は深く息を吸い、冷静さを取り戻す。
支えるだけでいい。
気づかれなくていい。
それが、私の役割だから。
……そう言い聞かせながら、視線はまたアリアを追っていた。
訓練が終わる頃には、夕陽が港町を金色に染めていた。
潮風が心地よく、訓練場の喧騒とは違う静けさが広がっている。
私は少し距離を置いて、アリアたちの帰り道を歩いていた。
……いや、正確には“観察している”と言った方が正しい。
「アリアさん、今日の魔力波形、本当にすごかったです！」
リアムが興奮気味に横を歩く。
「すごいどころじゃないよ！ 理論的には干渉するはずの固定波形と感情波形が、あんなに自然に同期するなんて……！」
コトネが早口でまくし立てる。
目が完全に“研究モード”だ。
「えっ、そ、そうなの？」
アリアが戸惑う。
「そうなの！ 普通は感情波形が乱流を起こして魔法陣が崩壊するのに、アリアのは“共鳴”してたの！ あれはもう現象として観測したいレベルで――」
「コトネ、落ち着け。アリアが引いてる」
リンネが肩を押さえる。
「引いてないよ!? ちょっと驚いてるだけで……！」
アリアは苦笑しながら頬をかいた。
――ほんと、あの子は自覚がないわね。
「ナギさん、今日のアリアさん……どうでした？」
リアムが私に尋ねてくる。
「どうって……見て分からないの？ 成長してるわよ。
あなたのタブレットより正確にね」
「えっ、ぼ、僕のタブレットより!?」
「冗談よ。半分はね」
「半分!?」
リアムが慌てる横で、コトネがまだ興奮している。
「ナギ、今日ちょっと機嫌いい？」
リンネがひそひそ声で近づいてくる。
「別に。いつも通りよ」
「いやいや、アリアのこと褒めるときだけ声が柔らかいんだよね〜」
「……気のせいよ」
「気のせいじゃないと思うけどなぁ」
リンネの観察眼は鋭い。
だからこそ、彼女の言葉が胸に刺さる。
私は視線をアリアへ向けた。
彼は港の光を眺めながら、指先を“とん、とん”と叩いていた。
訓練中と同じ癖。
でも今は、どこか穏やかだ。
――昨日の夜のことを思い出しているのね。
アイリスはまだ休んでいる。
その不在を、アリアはどう受け止めているのか。
気づいていないようで、実は気づいているのか。
その答えは、彼の横顔からは読み取れなかった。
「アリア、今日の訓練……楽しかった？」
コトネが尋ねる。
「うん。なんか……前より魔法が素直に動く気がする」
「それ、ナギのおかげじゃん！」
「えっ、いや……ナギはすごいけど……僕はまだ……」
アリアは頬をかきながら照れる。
――ほんと、ずるいわね。
胸の奥が、訓練場で感じた熱よりも強く揺れた。
それが何なのか、私はまだ言葉にできない。
「ナギさん？」
リアムが不思議そうに覗き込む。
「何でもないわ。ほら、あなたたち、道の真ん中で騒がないの」
「は、はい！」
私は歩調を少し速め、アリアたちの前に出た。
支えるだけでいい。
気づかれなくていい。
それが、私の役割。
……そう言い聞かせながら、
私はまたアリアの足音を追っていた。
港町の夕暮れは、訓練場とは違う静けさを持っている。
波の音が一定のリズムで響き、街灯がひとつ、またひとつと灯り始める。
アリアたちは先を歩き、私は少し後ろからその背中を見つめていた。
――本当に、成長したわね。
今日の訓練で見せた魔力波形の変化。
あれは単なる技術向上ではない。
感情魔法と理論魔術が“共鳴”し始めた証拠。
そしてその中心にいるのは、間違いなく――アイリス。
胸の奥が、きゅっと痛む。
「ナギ、どうしたの？」
リンネが横に並んできた。
「別に。考え事よ」
「アリアのこと？」
「……そうよ」
リンネは少しだけ目を伏せた。
彼女もまた、アリアに特別な感情を抱えている。
だからこそ、彼女の沈黙は痛いほど分かる。
「ナギは……どうしたいの？」
「どうもしないわ。私は支えるだけ」
「それ、本気で言ってる？」
「本気よ」
私は視線をアリアへ戻す。
彼は港の光を見つめながら、指先を“とん、とん”と叩いていた。
あの癖は、彼が何かを考えている証拠。
――昨日の夜のことを、思い返しているのね。
アイリスの不在。
アリアの静かな迷いのなさ。
その全部が、彼の中でひとつの“答え”に向かっている。
私は胸の奥に生まれた熱を押し込めた。
恋心――
そう呼ぶには、まだ形が曖昧すぎる。
でも、確かにそこにある。
アリアが笑うと、胸が温かくなる。
アリアが誰かを見つめると、胸が痛くなる。
その矛盾が、私の中で静かに膨らんでいく。
「ナギさん、こっちです！」
リアムが手を振る。
「分かってるわよ。そんなに急かさないで」
私は歩調を合わせ、アリアたちの輪に戻った。
支えるだけでいい。
気づかれなくていい。
それが、私の役割。
……そう言い聞かせながら、
私はアリアの横顔を盗み見る。
その横顔は、夕陽よりも眩しかった。
夜の港町は、昼間とはまったく違う顔を見せる。
波の音は静かで、灯台の光がゆっくりと回り、街灯が石畳に柔らかな影を落としていた。
アリアたちは並んで歩き、私は少し後ろからその様子を眺めていた。
――今日も、よく頑張ったわね。
アリアの魔力波形は確かに変わった。
成長というより“進化”に近い。
その背景にアイリスがいることも、彼自身が気づいているかどうかも、今はどうでもいい。
私はただ、彼の背中を見つめていた。
「ナギさん、今日のまとめ、どうします？」
リアムがタブレットを抱えて振り返る。
「後で送っておきなさい。あなたの誤字を直す時間が必要だから」
「えっ、誤字なんて……そんなにありました!?」
「二十七箇所よ」
「そんなに!?」
リアムが絶望する横で、コトネが笑いながら言う。
「リアム、落ち込むなって！ 誤字もデータの一部だよ！」
「慰めになってませんよ!?」
マークはというと、港の屋台を見つけて目を輝かせていた。
「おーい！ 焼きイカあるぞ！ 買って帰らねぇ!?」
「マーク、あなたは訓練後に食べすぎなのよ」
「えっ!? でもイカはゼロカロリーだろ!?」
「どこの世界の理論よ」
……本当に、騒がしい連中。
でも、その騒がしさが少しだけ心地よい。
アリアがふと振り返り、私と目が合った。
「ナギ、今日……ありがとう」
「別に。あなたが勝手に成長しただけよ」
「ううん。ナギがいてくれたからだよ」
その言葉に、胸の奥が静かに揺れた。
支えるだけでいい。
気づかれなくていい。
それが、私の役割。
……そう思っていたはずなのに。
アリアの横顔を見つめるたび、胸の奥に小さな波紋が広がる。
この感情が何なのか。
どこへ向かうのか。
まだ分からない。
でも――
彼の未来に、私が関わり続けたいと思ってしまう。
港町の夜風が、少しだけ優しく吹いた。
明日もまた、支える。
気づかれないように。
でも確かに、そばで。
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